Hasrat skuad hoki lelaki negara untuk membalas kekalahan kepada India pada final Sukan Asia Aichi-Nagoya 2026 tidak kesampaian apabila Speedy Tigers sekali lagi tunduk kepada juara bertahan itu dengan keputusan 2-4 dalam aksi keempat Trofi Juara-Juara Asia 2026, malam tadi.
Kekalahan di Stadium Hoki Olympian Surjit Singh, Jalandhar, Punjab itu menyaksikan Malaysia gagal meneruskan rentak kemenangan selepas mencatat tiga kejayaan berturut-turut dalam saingan pusingan liga sebelum ini.
Skuad kendalian Brendon Carolan bagaimanapun masih mengekalkan kedudukan kedua dengan sembilan mata daripada empat perlawanan, manakala India terus menguasai carta selepas mengumpul 12 mata hasil empat kemenangan.
Pertemuan itu turut menjadi peluang buat Malaysia membalas kekecewaan selepas tewas 1-5 kepada India pada final Sukan Asia di Jepun, bulan lalu.
Bagaimanapun, pasukan tuan rumah sekali lagi membuktikan kelebihan mereka apabila ketua pasukan, Harmanpreet Singh, muncul watak utama dengan meledak hatrik untuk memastikan kemenangan keempat berturut-turut.
India tidak mengambil masa lama untuk memberikan tekanan apabila membuka jaringan seawal minit ketiga menerusi pukulan sudut penalti yang disempurnakan Harmanpreet.
Jaringan awal tersebut memaksa Malaysia meningkatkan intensiti serangan bagi mencari gol penyamaan sebelum tamat separuh masa pertama.
Skuad negara kemudian mula memperlihatkan peningkatan permainan pada suku kedua apabila berjaya menghasilkan beberapa peluang melalui serangan terbuka dan situasi pukulan sudut penalti.
Bagaimanapun, usaha Malaysia beberapa kali dinafikan pertahanan India, termasuk penjaga gol Krishan Bahadur Pathak yang melakukan beberapa penyelamatan penting.
Kegigihan Speedy Tigers akhirnya membuahkan hasil pada minit ke-25 apabila Akhimullah Anuar Esook berjaya menyempurnakan peluang susulan situasi pukulan sudut penalti untuk menyamakan kedudukan 1-1.
Jaringan tersebut memberikan suntikan semangat kepada pemain negara yang berjaya mengekang asakan India sehingga tamat separuh masa pertama.
Namun, keadaan berubah selepas rehat apabila India kembali meningkatkan tekanan terhadap benteng pertahanan Malaysia.
Harmanpreet sekali lagi menjadi pemusnah apabila menyempurnakan pukulan sudut penalti pada minit ke-33 untuk meletakkan pasukan tuan rumah mendahului 2-1.
Malaysia kemudian menerima satu lagi tamparan apabila Faiz Jali dilayangkan kad kuning pada minit ke-38, menyebabkan skuad negara terpaksa beraksi dengan kekurangan seorang pemain selama 10 minit.
Situasi tersebut dimanfaatkan India untuk menambah jaringan ketiga menerusi Sukhjeet Singh pada minit ke-43.
Pemain berkenaan menerima hantaran daripada Hardik Singh sebelum melakukan penyudah berkesan untuk melebarkan kelebihan pasukan tuan rumah kepada 3-1.
Malaysia cuba memberikan tindak balas pada suku terakhir, namun India terus mengawal permainan dan berjaya mempertahankan kelebihan dua jaringan.
Peluang untuk merapatkan kedudukan turut hadir apabila Harmanpreet menerima kad kuning pada minit ke-48, sekali gus memberikan kelebihan jumlah pemain kepada skuad negara.
Bagaimanapun, Speedy Tigers gagal memanfaatkan sepenuhnya situasi tersebut untuk menghasilkan jaringan tambahan.
India kemudian memastikan kemenangan apabila Harmanpreet melengkapkan hatrik menerusi pukulan penalti strok pada minit ke-58 untuk menjadikan kedudukan 4-1.
Malaysia berjaya mengurangkan defisit menerusi gol padang Shello Silverius pada minit ke-60, namun jaringan lewat itu tidak mencukupi untuk mengubah keputusan perlawanan.
Kekalahan tersebut merupakan yang pertama dialami skuad negara pada kejohanan kali ini selepas membuka kempen dengan kemenangan 5-4 ke atas China.
Malaysia kemudian meneruskan persembahan positif apabila menewaskan Korea Selatan 3-1 sebelum membelasah Bangladesh 6-1 untuk mengumpul sembilan mata daripada tiga perlawanan pertama.
Bagaimanapun, India terbukti menjadi cabaran lebih sukar apabila berjaya menghentikan rekod kemenangan Speedy Tigers menerusi penguasaan pada separuh masa kedua.
Untuk rekod, Malaysia kali terakhir menewaskan India pada separuh akhir Sukan Asia 2018 di Indonesia, sebelum beberapa pertemuan berikutnya memihak kepada pasukan lawan.
Walaupun sekali lagi gagal mengatasi India, skuad negara sudah memastikan kemaraan ke separuh akhir Trofi Juara-Juara Asia 2026 selepas keputusan perlawanan lain menyaksikan kedudukan empat pasukan terbaik tidak lagi boleh dipintas China dan Bangladesh.
Malaysia kini akan menamatkan saingan pusingan liga dengan berdepan Jepun pada Isnin, 2 November, bagi menentukan kedudukan akhir sebelum memasuki peringkat kalah mati.
Pertemuan tersebut penting untuk memastikan Speedy Tigers memperoleh kedudukan terbaik serta membina semula momentum selepas menerima kekalahan pertama di tangan India.
Dengan peluang ke separuh akhir sudah terjamin, tumpuan skuad negara kini terarah kepada usaha memperbaiki kelemahan pertahanan serta meningkatkan keberkesanan penyudah untuk meneruskan pemburuan gelaran pada kejohanan kali ini.