Malaysia kini semakin hampir untuk memintas Australia dalam ranking pertandingan kelab Asia selepas pencapaian konsisten Johor Darul Ta’zim (JDT) membantu memperkukuhkan kedudukan negara pada musim 2026-27.
Berdasarkan kemas kini Footy Rankings pada 29 Oktober lalu, Malaysia mengumpul 44.642 mata untuk menduduki tangga kelima Zon Asia Timur, hanya 1.436 mata di belakang Australia yang berada di tempat keempat dengan 46.078 mata.
Persaingan tersebut menjadi penting kerana kedudukan sesebuah persatuan bola sepak dalam ranking pertandingan kelab AFC digunakan sebagai salah satu asas penentuan jumlah slot penyertaan bagi kejohanan peringkat Asia.
Malaysia ketika ini menduduki tangga kesembilan keseluruhan Asia, sekali gus berada di hadapan beberapa negara yang mempunyai sejarah penyertaan panjang dalam pertandingan kelab benua tersebut.
Antaranya China yang menghuni kedudukan keenam Zon Timur dengan 42.897 mata, diikuti Singapura dengan 37.088 mata dan Vietnam yang mengumpul 36.741 mata.
Indonesia pula berada di kedudukan kesembilan Zon Timur menerusi kutipan 31.309 mata.
Apa yang menarik, perbezaan mata yang semakin kecil antara Malaysia dengan Australia memberikan gambaran bahawa kedudukan kedua-dua negara masih boleh berubah berdasarkan keputusan kelab masing-masing dalam baki pertandingan musim ini.
JDT menjadi penyumbang utama kepada kedudukan Malaysia apabila mencatat 33.61 mata, bersamaan 75.3 peratus daripada keseluruhan 44.642 mata yang dikumpulkan negara.
Pencapaian tersebut merupakan hasil prestasi terkumpul Harimau Selatan dalam pertandingan kelab Asia sepanjang beberapa musim, bukannya hanya berdasarkan kempen semasa.
Selain JDT, Selangor turut menyumbang 10.5 peratus kepada jumlah mata Malaysia, diikuti beberapa kelab lain yang pernah mewakili negara dalam pertandingan AFC.
Namun, peranan JDT kekal paling besar kerana kelab berkenaan berjaya mengekalkan penyertaan dan mencatat keputusan positif dalam pertandingan bertaraf tinggi secara berterusan.
Momentum tersebut diteruskan pada kempen Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) 2026-27 apabila Harimau Selatan masih belum mengalami sebarang kekalahan selepas tiga perlawanan.
JDT membuka saingan dengan keputusan seri 1-1 menentang Buriram United dari Thailand di Stadium Sultan Ibrahim pada 15 September lalu.
Dalam perlawanan berkenaan, Oscar Arribas menjaringkan gol pendahuluan sebelum Stefan Schimmer menyamakan kedudukan untuk Buriram.
Bagaimanapun, JDT berjaya memperbaiki keputusan pada aksi kedua apabila menewaskan Pohang Steelers dari Korea Selatan dengan keputusan 2-0 di gelanggang lawan.
Dua jaringan Marcos Guilherme memastikan Harimau Selatan membawa pulang tiga mata penting daripada pertemuan tersebut.
Pada aksi ketiga, JDT sekali lagi mempamerkan prestasi meyakinkan apabila menundukkan Port FC dari Thailand dengan keputusan 3-0.
Jonathan Silva membuka jaringan pada minit ke-53 sebelum Bergson da Silva dan Stoichkov menambah dua gol untuk melengkapkan kemenangan.
Keputusan tersebut membolehkan JDT mengumpul tujuh mata dan menghuni kedudukan keempat carta liga Zon Timur selepas tiga perlawanan.
Selain memberikan kelebihan kepada JDT dalam usaha mara ke pusingan kalah mati, kemenangan berkenaan turut menyumbang kepada peningkatan mata ranking persatuan Malaysia.
Kedudukan semasa Malaysia sebagai pasukan kelima terbaik Zon Timur turut menimbulkan harapan untuk memperoleh tambahan slot pertandingan Asia bagi musim 2028-29.
Sebagai perbandingan, peruntukan musim 2027-28 memberikan Malaysia satu slot terus ke ACLE dan satu slot terus ke Liga Juara-Juara Asia Dua (ACL2).
Australia yang berada pada kedudukan kelima ketika peruntukan berkenaan ditentukan pula menerima satu slot terus ACLE, satu slot pusingan kelayakan ACLE dan satu slot terus ACL2.
Sekiranya Malaysia mengekalkan kedudukan kelima Zon Timur dalam ranking akhir bagi penentuan musim 2028-29, negara berpotensi menerima tambahan peluang melalui pusingan kelayakan ACLE.
Namun, perkara tersebut masih bergantung kepada keputusan akhir pertandingan, kedudukan negara lain serta pengesahan peruntukan slot oleh AFC.
Dalam pada itu, JDT bakal mengharungi satu lagi ujian penting apabila bertandang ke Korea Selatan untuk berdepan Jeonbuk Hyundai Motors di Stadium Piala Dunia Jeonju pada Selasa, 3 November.
Jeonbuk ketika ini mengumpul empat mata daripada tiga perlawanan, berbanding tujuh mata yang dimiliki Harimau Selatan.
Pertemuan itu memberikan peluang kepada JDT untuk meneruskan rekod tanpa kalah dan menambah kutipan mata dalam usaha mengekalkan kedudukan terbaik pada peringkat liga.
Bagi Malaysia pula, setiap keputusan positif yang dicatatkan wakil negara dalam pertandingan AFC berpotensi memberikan kesan kepada kedudukan ranking serta jumlah penyertaan kelab pada musim akan datang.