Johor Darul Ta’zim (JDT) menerima perkembangan positif menjelang pertemuan menentang Jeonbuk Hyundai Motors dalam saingan Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) 2026-27 apabila dua tonggak utama, Joao Figueiredo dan Jon Irazabal, kembali menyertai rombongan pasukan selepas tamat penggantungan selama 12 bulan.
Kehadiran kedua-dua pemain itu mendapat perhatian selepas laman sosial rasmi Johor Southern Tigers berkongsi gambar perjalanan skuad Harimau Selatan ke Korea Selatan bagi menghadapi aksi keempat fasa liga Zon Timur, Selasa ini.
Figueiredo dan Irazabal merupakan antara tujuh pemain yang sebelum ini dikenakan penggantungan oleh Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) susulan kes pemalsuan dokumen berkaitan kelayakan mewakili skuad kebangsaan Malaysia.
Bagaimanapun, tempoh penggantungan tersebut kini disahkan telah berakhir, sekali gus membuka peluang buat mereka kembali beraksi dalam pertandingan rasmi bersama kelab masing-masing.
Ketua Pegawai Eksekutif Liga Bolasepak Malaysia (MFL), Mohd Shazli Shaik Mohd, pada Ahad mengesahkan bahawa pekeliling bertarikh 30 Oktober yang memaklumkan tamatnya hukuman terhadap tujuh pemain terbabit adalah sahih.
Pengesahan itu turut menjelaskan bahawa penggantungan berkenaan berakhir pada 31 Oktober, membolehkan pemain kembali menyertai perlawanan rasmi bermula 1 November 2026.
Perkembangan tersebut memberikan tambahan pilihan kepada pengendali JDT, Xisco Munoz, yang kini sedang mempersiapkan pasukan bagi menghadapi cabaran penting di Stadium Piala Dunia Jeonju.
Kepulangan Figueiredo dijangka menambah pilihan dalam jentera serangan, manakala Irazabal boleh memperkukuhkan bahagian pertahanan Harimau Selatan.
Walaupun kedua-dua pemain telah mengikuti rombongan ke Korea Selatan, penyertaan mereka dalam kesebelasan utama masih bergantung kepada keputusan barisan kejurulatihan serta pengesahan senarai pemain bagi perlawanan tersebut.
Munoz sebelum ini menyambut baik perkembangan berkenaan, namun menegaskan bahawa pemain yang sudah lama tidak beraksi perlu dikendalikan dengan berhati-hati bagi mengelakkan risiko kecederaan.
“Kepulangan mereka sesuatu yang positif, mereka kembali dan sekarang kami perlu menguruskan mereka setelah sudah lama mereka tidak beraksi, kami perlu libatkan mereka dalam perlawanan.
“Sekarang mereka merupakan perkara yang terbaik yang berlaku ketika ini, memberikan banyak solusi dalam aksi akan datang.
“Sangat penting cara kami menguruskan mereka setelah lama tidak beraksi, cuba elak kecederaan,” katanya seperti dilaporkan Stadium Astro pada 28 Oktober lalu.
Selain Figueiredo dan Irazabal, dua lagi pemain JDT yang turut terlibat dalam kes penggantungan tersebut ialah Hector Hevel dan Gabriel Palmero.
Bagaimanapun, setakat laporan mengenai perjalanan pasukan ke Korea Selatan, tumpuan khusus diberikan kepada kehadiran Figueiredo dan Irazabal bersama rombongan Harimau Selatan.
Sementara itu, JDT hadir ke Korea Selatan dengan momentum positif selepas mencatat dua kemenangan berturut-turut dalam pertandingan ACLE musim ini.
Harimau Selatan terlebih dahulu menewaskan Pohang Steelers dari Korea Selatan dengan keputusan 2-0 pada 13 Oktober sebelum menundukkan wakil Thailand, Port FC, 3-0 di Stadium Sultan Ibrahim pada 27 Oktober lalu.
Dua kemenangan tersebut menyusul selepas keputusan seri 1-1 menentang Buriram United pada perlawanan pembukaan, sekali gus menyaksikan JDT mengumpul tujuh mata daripada tiga perlawanan.
Kutipan itu meletakkan JDT di kedudukan keempat carta fasa liga Zon Timur, dengan rekod dua kemenangan dan satu keputusan seri tanpa sebarang kekalahan.
Jeonbuk Hyundai Motors pula berada pada kedudukan ke-10 dengan empat mata selepas mencatat satu kemenangan, satu keputusan seri dan satu kekalahan.
Pertemuan pada Selasa ini dijadualkan bermula jam 6 petang waktu Malaysia, dengan JDT memburu kemenangan ketiga berturut-turut bagi mengukuhkan kedudukan dalam kelompok lapan terbaik.
Untuk rekod, Harimau Selatan mencipta sejarah pada edisi ACLE 2025-26 apabila menjadi kelab Malaysia pertama layak ke peringkat suku akhir pertandingan berkenaan.
JDT mengesahkan pencapaian itu selepas menyingkirkan Sanfrecce Hiroshima dari Jepun menerusi kemenangan agregat 3-2 pada pusingan 16 terbaik.
Bagaimanapun, perjalanan mereka terhenti pada suku akhir selepas tewas 1-2 kepada Al-Ahli dari Arab Saudi.
Dengan kepulangan Figueiredo dan Irazabal, JDT kini mempunyai lebih banyak pilihan pemain untuk meneruskan cabaran di pentas Asia, meskipun keputusan sama ada kedua-duanya akan diturunkan menentang Jeonbuk masih belum diumumkan.