Beregu campuran profesional negara, Hoo Pang Ron-Lai Pei Jing, memberikan tentangan sengit kepada pasangan juara dunia dari Perancis sebelum terpaksa akur dengan kekalahan pada separuh akhir Terbuka HYLO 2026 di Saarlandhalle, Jerman, malam tadi.
Gandingan ranking ke-24 dunia itu hampir mencipta satu lagi kejutan apabila mengheret pasangan pilihan kedua kejohanan, Thom Gicquel-Delphine Delrue, ke set penentuan sebelum tewas 20-22, 21-16, 17-21 dalam pertarungan selama 70 minit.
Kekalahan tersebut menyaksikan Pang Ron-Pei Jing terlepas peluang melangkah ke final ketiga musim ini, namun persembahan mereka tetap memperlihatkan kemampuan memberikan saingan kepada antara beregu campuran terbaik dunia.
Pasangan Perancis yang menghuni ranking ketiga dunia itu bukan lawan mudah kerana mereka merupakan juara Kejohanan Dunia 2026 selepas menewaskan pasangan nombor satu dunia dari China, Feng Yan Zhe-Huang Dong Ping, pada perlawanan akhir di New Delhi, India, Ogos lalu.
Bagaimanapun, reputasi besar Gicquel-Delrue tidak menghalang Pang Ron-Pei Jing daripada memberikan cabaran sehingga memaksa perlawanan berlangsung selama lebih sejam.
Pada set pertama, pasangan negara memberikan tentangan sengit apabila berjaya mengekalkan persaingan mata sehingga kedudukan terikat 20-20.
Namun, gandingan Perancis berjaya memperoleh dua mata terakhir untuk memastikan kemenangan tipis 22-20, sekali gus meletakkan Pang Ron-Pei Jing dalam keadaan tertekan.
Memasuki set kedua, pasangan Malaysia kembali mempamerkan permainan lebih berkesan apabila berjaya mengatasi lawan dengan keputusan 21-16 untuk mengheret pertemuan ke set penentuan.
Kemenangan tersebut turut memperlihatkan kemampuan Pang Ron-Pei Jing menyesuaikan corak permainan ketika berdepan pasangan yang mempunyai pengalaman luas dalam kejohanan antarabangsa.
Bagaimanapun, usaha gandingan negara untuk melengkapkan kejutan tidak kesampaian apabila Gicquel-Delrue kembali mendapatkan kelebihan pada set ketiga.
Walaupun Pang Ron-Pei Jing terus memberikan tentangan, pasangan Perancis akhirnya memastikan kemenangan 21-17 untuk mengesahkan kemaraan ke final.
Keputusan itu sekali gus menamatkan perjalanan pasangan negara dalam kejohanan Super 500 berkenaan selepas mereka mencatat dua kemenangan penting ke atas pasangan pilihan pada pusingan terdahulu.
Pang Ron-Pei Jing terlebih dahulu menyingkirkan pilihan keempat dari Taiwan, Yang Po Hsuan-Hu Ling Fang, dengan keputusan 21-9, 21-16 pada pusingan kedua.
Mereka kemudian meneruskan kecemerlangan apabila menewaskan pilihan ketujuh Hong Kong, Chan Yin Chak-Ng Tsz Yau, 21-17, 21-17 dalam tempoh hanya 31 minit untuk melangkah ke separuh akhir.
Walaupun gagal menewaskan pasangan pilihan kedua Perancis, pencapaian di Jerman melengkapkan tiga penampilan separuh akhir berturut-turut sepanjang siri kejohanan Eropah bulan ini.
Pada Terbuka Denmark dua minggu lalu, Pang Ron-Pei Jing turut mara ke separuh akhir sebelum tewas kepada pasangan nombor satu dunia, Feng Yan Zhe-Huang Dong Ping.
Mereka kemudian meningkatkan pencapaian apabila melangkah ke final Terbuka Perancis minggu lalu, namun sekali lagi terpaksa berpuas hati sebagai naib juara selepas tewas kepada pasangan China yang sama.
Rangkaian keputusan tersebut memperlihatkan peningkatan prestasi pasangan profesional negara itu yang semakin konsisten mencabar gandingan utama dunia sejak beberapa bulan kebelakangan ini.
Malah, Pang Ron-Pei Jing sebelum ini turut muncul naib juara Masters China pada September lalu, menjadikan mereka antara beregu campuran negara yang mencatat perkembangan memberangsangkan dalam Jelajah Dunia BWF musim ini.
Pencapaian berkenaan turut membantu pasangan Malaysia melonjak dalam ranking dunia sehingga menduduki tangga ke-24 selepas sebelum ini berada jauh di luar kelompok 50 terbaik.
Walaupun peluang memburu kejuaraan pertama bersama masih belum kesampaian, kempen Eropah kali ini memberikan satu lagi pencapaian positif buat Pang Ron-Pei Jing selepas berjaya mara ke separuh akhir tiga kejohanan berturut-turut.
Kejayaan tersebut sekali gus memperlihatkan kemampuan gandingan profesional negara itu untuk terus memberikan cabaran dalam kategori beregu campuran pada kejohanan antarabangsa akan datang.