Kebangkitan Lee Zii Jia pada set kedua belum mencukupi untuk menyelamatkan perjuangannya dalam Kejohanan Badminton Terbuka Hylo 2026 apabila pemain profesional negara itu tewas kepada Kodai Naraoka dari Jepun, hari ini.
Dalam pertemuan pusingan kedua di Saarlandhalle, Saarbrücken, Zii Jia memberikan tentangan selama 63 minit sebelum akur dengan kekalahan tiga set 11-21, 21-13, 14-21.
Keputusan tersebut membolehkan Naraoka yang diletakkan sebagai pilihan kelima kejohanan mengesahkan tempat ke suku akhir, manakala kempen Zii Jia berakhir di kelompok 16 terbaik.
Pemain ranking ke-42 dunia itu sebenarnya berdepan permulaan sukar apabila gagal mengekang cabaran Naraoka dalam set pembukaan.
Wakil Jepun yang berada pada ranking kesembilan dunia berjaya memenangi set pertama dengan keputusan 21-11 untuk meletakkan Zii Jia dalam kedudukan tertekan.
Bagaimanapun, bekas juara Seluruh England tersebut tidak memberikan laluan mudah apabila berjaya memberikan tindak balas pada set kedua.
Zii Jia bangkit untuk mencatat kemenangan 21-13, sekali gus menyamakan kedudukan dan memaksa perlawanan ditentukan menerusi set ketiga.
Kemenangan set kedua itu turut memberikan harapan bahawa pemain negara mampu mencipta satu lagi keputusan positif ke atas lawan yang memiliki kedudukan ranking lebih tinggi.
Namun, hasrat tersebut tidak menjadi kenyataan apabila Naraoka berjaya menamatkan set penentuan dengan kemenangan 21-14.
Keputusan itu menyebabkan Zii Jia gagal meneruskan momentum selepas berjaya mengharungi perlawanan pembukaan yang turut berlangsung dalam tiga set.
Pada Rabu, beliau menyingkirkan pemain Singapura, Jason Teh Jia Heng dengan keputusan 21-16, 19-21, 21-17 untuk memastikan tempat dalam kelompok 16 terbaik.
Kemenangan tersebut cukup bermakna kerana Zii Jia berjaya membalas kekalahan kepada Jason yang pernah menyingkirkannya pada Terbuka Switzerland, Mac lalu.
Bagaimanapun, cabaran berdepan Naraoka ternyata lebih sukar kerana pemain Jepun itu mempunyai rekod pencapaian yang baik di pentas antarabangsa.
Naraoka merupakan bekas naib juara Kejohanan Dunia dan turut berada dalam kelompok sepuluh pemain terbaik dunia menjelang pertemuan tersebut.
Sebelum aksi hari ini, kedua-duanya mempunyai rekod pertemuan seimbang dengan tiga kemenangan masing-masing.
Zii Jia memenangi pertemuan terakhir mereka pada final Terbuka Australia 2024 selepas mengatasi Naraoka dalam pertarungan sengit tiga set.
Bagaimanapun, selepas pertemuan terbaru di Jerman, Naraoka kini memiliki kelebihan empat kemenangan berbanding tiga milik pemain negara.
Kekalahan tersebut turut menamatkan peluang Zii Jia untuk memperbaiki pencapaiannya selepas mara ke separuh akhir Terbuka Artik di Finland awal Oktober.
Dalam kejohanan itu, Zii Jia berjaya mengatasi pilihan kedua, Christo Popov dari Perancis pada suku akhir sebelum tewas kepada Anders Antonsen.
Prestasi di Finland sebelum ini memberikan perkembangan positif kepada pemain negara yang masih berusaha membina semula konsistensi selepas melalui tempoh mencabar.
Namun, kempen di Saarbrücken berakhir lebih awal daripada pencapaiannya di Finland apabila beliau gagal melepasi halangan pusingan kedua.
Dalam perkembangan berkaitan, Zii Jia turut berdepan masalah kesihatan sebelum memulakan pertandingan selepas mengalami demam panas dan muntah sehingga mendapatkan rawatan di hospital.
Beliau bagaimanapun berjaya turun beraksi menentang Jason selepas memilih untuk meneruskan penyertaan meskipun menerima nasihat doktor supaya menarik diri.
Setakat ini, tiada maklumat perubatan terbaharu yang mengesahkan tahap kecergasannya ketika berdepan Naraoka.
Bagi Malaysia, penyingkiran Zii Jia bermakna tiada lagi wakil negara dalam kategori perseorangan lelaki selepas Cheam June Wei turut tewas pada pusingan pertama.
Walaupun berjaya mencatat kemenangan pada set kedua, Zii Jia akhirnya terpaksa menerima hakikat bahawa Naraoka lebih berjaya memanfaatkan peluang untuk mengesahkan kemaraan ke suku akhir.