Skuad Bawah 15 Tahun (B-15) negara gagal meneruskan momentum kemenangan dalam Festival dan Piala Dunia B-15 FIFA 2026 selepas tewas 1-3 kepada China pada aksi suku akhir penentuan kedudukan Tier B di Baku, Azerbaijan, hari ini.
Kekalahan tersebut menyaksikan anak buah P. Maniam terlepas peluang untuk merebut kedudukan ke-49 hingga ke-52, sekali gus perlu meneruskan perjuangan dalam kelompok penentuan tempat ke-53 hingga ke-56.
Malaysia yang turun dengan keyakinan selepas menewaskan Jamaica 4-2 dalam perlawanan terdahulu berdepan tentangan sengit daripada China dalam aksi yang berlangsung di Hovsan Competition Complex.
Skuad negara terlebih dahulu dikejutkan apabila China membuka jaringan pada minit ke-14 untuk mendahului 1-0.
Bagaimanapun, Harimau Muda tidak mengambil masa lama untuk memberikan tindak balas apabila kapten pasukan, Anas Suffiyan Arif berjaya menyamakan kedudukan pada minit ke-16.
Jaringan tersebut membolehkan Malaysia kembali mengimbangi perlawanan dengan keputusan 1-1, sekali gus memastikan kedua-dua pasukan terikat sehingga tamat separuh masa pertama.
Memasuki babak kedua, Malaysia berusaha untuk mendapatkan kelebihan bagi meneruskan kemaraan dalam perebutan kedudukan lebih tinggi.
Namun, China kembali berada di hadapan apabila menghasilkan jaringan kedua pada minit ke-32 untuk menjadikan kedudukan 2-1.
Belum sempat skuad negara mengatur kebangkitan, China menambah jaringan ketiga dua minit kemudian bagi melebarkan kelebihan kepada 3-1.
Kedudukan tersebut kekal sehingga wisel penamat, sekali gus menyaksikan Malaysia mengalami kekalahan dalam perlawanan yang menentukan laluan ke kelompok kedudukan ke-49 hingga ke-52.
Bagi Anas, jaringan menentang China merupakan gol keduanya sepanjang kejohanan selepas sebelum ini turut mencetak nama sebagai penjaring ketika Malaysia menewaskan Dominica 3-1 pada peringkat kumpulan.
Kekalahan tersebut hadir selepas skuad kendalian Maniam berjaya mencatat kemenangan keempat dalam kejohanan apabila menewaskan Jamaica 4-2 pada awal pagi Khamis.
Dalam perlawanan itu, Malaysia memperoleh jaringan menerusi Armin Haikal Hazim, dua gol Iman Lutfi Zairol Hisham dan Rayyan Haziq Ahfizal Ahmad.
Bagaimanapun, keputusan positif tersebut gagal diteruskan apabila China berjaya memanfaatkan peluang pada separuh masa kedua untuk memastikan kemenangan.
Sebagai rekod, Malaysia menamatkan saingan awal sebagai naib juara Kumpulan H dengan mengumpul 10 mata hasil tiga kemenangan, satu keputusan seri dan satu kekalahan.
Pencapaian berkenaan menjadikan Malaysia satu-satunya wakil Asia Tenggara yang layak bersaing dalam Tier B kejohanan tersebut.
Skuad negara kemudian tewas 2-6 kepada Afrika Selatan sebelum kembali bangkit menundukkan Jamaica dalam laluan penentuan kedudukan.
Walaupun kekalahan kepada China mengecewakan, perjuangan Harimau Muda masih belum berakhir.
Malaysia dijadualkan menentang Qatar pada jam 9 malam waktu Malaysia hari ini dalam aksi separuh akhir klasifikasi bagi menentukan kedudukan ke-53 hingga ke-56.
Pertemuan tersebut memberikan peluang kepada skuad muda negara untuk kembali mencatat keputusan positif dan meneruskan usaha menamatkan kempen dengan kedudukan terbaik yang masih boleh dicapai.