Lee Zii Jia kini menjadi satu-satunya sandaran Malaysia dalam kategori perseorangan lelaki Terbuka Hylo 2026 selepas rakan senegara, Cheam June Wei gagal melepasi halangan pusingan pertama di Saarbrücken, Jerman.
June Wei yang menghuni ranking ke-57 dunia terpaksa menamatkan perjuangan lebih awal selepas ditewaskan pemain India, Kiran George dengan keputusan 18-21, 17-21 dalam aksi yang berlangsung di Saarlandhalle.
Kekalahan straight set itu menyaksikan pemain negara gagal meneruskan cabaran ke kelompok 16 terbaik, sekali gus meninggalkan Zii Jia sebagai wakil tunggal Malaysia dalam kategori tersebut.
June Wei pada mulanya cuba mengimbangi permainan lawan, namun gagal memperoleh keputusan yang diharapkan apabila kehilangan set pembukaan dengan keputusan 18-21.
Memasuki set kedua, pemain negara memperlihatkan usaha untuk memberikan tentangan apabila kedua-dua pemain saling mengutip mata sehingga kedudukan terikat 4-4.
Bagaimanapun, Kiran berjaya memastikan kelebihan menjadi miliknya sebelum menamatkan set kedua 21-17 untuk melengkapkan kemenangan dalam dua set.
Keputusan tersebut menyaksikan June Wei gagal mengulangi harapan untuk melangkah lebih jauh dalam kejohanan Jelajah Dunia BWF berstatus Super 500 itu.
Dalam perkembangan berbeza, Zii Jia berjaya memulakan saingan dengan keputusan positif selepas menewaskan pemain Singapura, Jason Teh Jia Heng pada pusingan pertama, semalam.
Bekas pemain nombor dua dunia itu memerlukan tiga set untuk menamatkan perlawanan dengan kemenangan 21-16, 19-21, 21-17 dalam tempoh 59 minit.
Kejayaan tersebut membolehkan Zii Jia membalas kekalahan kepada Jason yang pernah menyingkirkannya pada pusingan pertama Terbuka Switzerland, Mac lalu.
Bagaimanapun, laluan pemain profesional negara itu dijangka semakin mencabar apabila bakal berdepan pemain Jepun, Kodai Naraoka untuk merebut tempat ke suku akhir.
Naraoka yang diletakkan sebagai pilihan kelima kejohanan mengesahkan kemaraan selepas menundukkan Dominik Kwinta dari Poland 21-18, 21-14.
Pertemuan tersebut dijangka menjadi ujian penting buat Zii Jia yang sedang berusaha meneruskan peningkatan prestasi selepas mara ke separuh akhir Terbuka Artik di Finland awal bulan ini.
Menariknya, rekod pertemuan antara Zii Jia dan Naraoka masih seimbang apabila kedua-dua pemain masing-masing mencatat tiga kemenangan daripada enam pertemuan terdahulu.
Dalam perlawanan terakhir mereka pada final Terbuka Australia 2024, Zii Jia berjaya menewaskan pemain Jepun itu untuk merangkul kejuaraan.
Bagaimanapun, keputusan terdahulu tidak memberikan sebarang jaminan apabila kedua-duanya kini berdepan situasi berbeza dari segi prestasi dan persiapan.
Naraoka turut hadir sebagai pemain pilihan yang memiliki kedudukan ranking lebih tinggi, menjadikan pertemuan berkenaan cabaran besar buat pemain negara.
Bagi Zii Jia, kemenangan akan membolehkannya mara ke suku akhir Terbuka Hylo dan meneruskan usaha memperbaiki pencapaian dalam siri kejohanan Eropah.
Dengan penyingkiran June Wei, perhatian peminat badminton Malaysia kini terarah kepada kemampuan Zii Jia untuk mengekalkan cabaran negara dalam kategori perseorangan lelaki sehingga peringkat lebih tinggi.