Dua jaringan yang dilepaskan dalam tempoh empat minit pertama menjadi permulaan buruk buat skuad Bawah 15 Tahun (B-15) negara sebelum tewas 2-6 kepada Afrika Selatan dalam Festival dan Piala Dunia B-15 FIFA 2026 di Baku, Azerbaijan, hari ini.
Pasukan kendalian P. Maniam gagal mengekang ketajaman jentera serangan Afrika Selatan dalam perlawanan pusingan 32 Tier B, sekali gus terlepas peluang untuk meneruskan perebutan kedudukan ke-33 hingga ke-48.
Malaysia sebenarnya turun dengan harapan untuk melakar satu lagi pencapaian positif selepas berjaya menjadi satu-satunya wakil Asia Tenggara yang melayakkan diri ke kelompok Tier B.
Bagaimanapun, cabaran menentang Afrika Selatan nyata tidak mudah apabila lawan berjaya memecahkan kebuntuan seawal minit ketiga.
Jaringan pembukaan tersebut dihasilkan menerusi rembatan kencang dari luar kotak penalti yang gagal dihalang benteng pertahanan negara.
Hanya seminit kemudian, Afrika Selatan sekali lagi berjaya membolosi gawang Malaysia untuk menggandakan kedudukan kepada 2-0.
Dua jaringan pantas tersebut menyaksikan Harimau Muda berdepan tekanan besar ketika perlawanan baru memasuki beberapa minit pertama.
Skuad negara bagaimanapun tidak terus mengalah apabila meningkatkan usaha untuk kembali memberikan saingan.
Malaysia akhirnya berjaya merapatkan kedudukan kepada 1-2 selepas memperoleh sepakan penalti pada awal permainan.
Gol tersebut memberikan harapan kepada anak buah Maniam untuk kembali mengimbangi kedudukan sebelum tamat separuh masa pertama.
Namun, Afrika Selatan sekali lagi membuktikan keberkesanan serangan mereka apabila menambah jaringan ketiga pada minit kesembilan.
Keputusan 3-1 kekal sehingga tamat babak pertama yang berlangsung selama 20 minit mengikut format pertandingan.
Bersambung separuh masa kedua, Malaysia sekali lagi dihukum apabila Afrika Selatan hanya memerlukan seminit untuk menghasilkan gol keempat.
Bagaimanapun, Harimau Muda berjaya membalas dengan jaringan kedua pada minit ke-22 bagi menjadikan kedudukan 2-4.
Walaupun berjaya mengurangkan defisit kepada dua gol, skuad negara masih berdepan kesukaran untuk menyekat serangan pasukan lawan.
Afrika Selatan kemudian melebarkan kedudukan kepada 5-2 menerusi jaringan pada minit ke-26 sebelum menambah gol keenam tujuh minit kemudian.
Kedudukan 6-2 kekal sehingga tamat permainan, sekali gus menyaksikan Malaysia mengalami kekalahan kedua berturut-turut selepas sebelum ini tewas 0-1 kepada Mexico dalam aksi terakhir peringkat kumpulan.
Kemenangan tersebut membolehkan Afrika Selatan meneruskan perjuangan bagi memburu kedudukan ke-33 hingga ke-48.
Sebaliknya, Malaysia perlu meneruskan saingan dalam kelompok penentuan tempat ke-49 hingga ke-64.
Sebagai rekod, Afrika Selatan hadir ke perlawanan tersebut selepas muncul naib juara Kumpulan A dengan mengumpul 10 mata, jumlah sama seperti Malaysia dalam Kumpulan H.
Bagaimanapun, pasukan Afrika itu menunjukkan kelebihan dalam aspek jaringan apabila menghasilkan 25 gol sepanjang lima perlawanan kumpulan.
Keupayaan menjaringkan gol tersebut sekali lagi dapat dilihat ketika berdepan Malaysia apabila enam jaringan berjaya dihasilkan dalam tempoh permainan selama 40 minit.
Walaupun keputusan berkenaan mengecewakan, Malaysia masih mempunyai peluang untuk memperbaiki kedudukan akhir kejohanan.
Harimau Muda kini menanti lawan seterusnya daripada pertemuan Portugal dan Jamaica bagi meneruskan kempen di Azerbaijan.