Pemain perseorangan lelaki Perancis, Christo Popov mencipta sejarah tersendiri apabila menamatkan penantian selama 80 tahun negaranya untuk kembali memiliki juara Terbuka Perancis, sekali gus bakal menduduki ranking nombor satu dunia buat kali pertama dalam kariernya.
Pemain berusia 24 tahun itu melakar kejayaan bersejarah selepas menewaskan wakil Indonesia, Mohammad Zaki Ubaidillah 21-11, 14-21, 21-13 dalam pertarungan tiga set pada final Terbuka Perancis 2026 di Arena Grand Paris, malam tadi.
Kemenangan tersebut menyaksikan Popov menjadi pemain Perancis pertama memenangi kategori perseorangan lelaki kejohanan berkenaan sejak Henri Pellizza melakukannya pada 1946.
Selepas lapan dekad, Popov akhirnya berjaya mengembalikan gelaran tersebut kepada tuan rumah di hadapan penyokong sendiri yang memberikan sokongan sepanjang perlawanan akhir.
Lebih menarik, kejayaan itu turut membolehkan pemain ranking ketiga dunia berkenaan berada pada landasan untuk mengambil alih kedudukan nombor satu dunia apabila Persekutuan Badminton Dunia (BWF) mengeluarkan kemas kini ranking rasmi pada Selasa ini.
Sekiranya kedudukan tersebut disahkan, Popov bakal muncul pemain perseorangan lelaki Perancis pertama dalam sejarah yang menduduki ranking tertinggi dunia.
Dalam aksi final, Popov bermula dengan cukup meyakinkan apabila berjaya menguasai permainan untuk mencatat kemenangan 21-11 pada set pertama.
Bagaimanapun, Ubaidillah yang berusia 19 tahun enggan memberikan laluan mudah apabila bangkit untuk memenangi set kedua 21-14, sekali gus mengheret perlawanan ke set penentuan.
Memasuki set ketiga, Popov kembali menguasai permainan apabila mendahului 11-3 sebelum pemain Indonesia itu menghasilkan kebangkitan untuk merapatkan jurang kepada 10-12.
Namun, pemain tuan rumah berjaya mengekalkan ketenangan untuk menamatkan perlawanan dengan kemenangan 21-13, sekali gus mengesahkan kejuaraan di hadapan penyokong sendiri.
Kejayaan tersebut mempunyai makna besar buat Popov yang sebelum ini terpaksa berpuas hati sebagai naib juara selepas tewas kepada Anders Antonsen dari Denmark pada final edisi 2025.
Ketika itu, beliau tunduk 12-21, 19-21 sebelum kembali setahun kemudian untuk melengkapkan impian menjulang gelaran di negara sendiri.
Popov mengakui sokongan penonton memainkan peranan penting dalam membantunya mengatasi tekanan fizikal dan mental sepanjang perlawanan akhir.
Menurutnya, usaha memenangi Terbuka Perancis merupakan keutamaan utama, manakala peluang menduduki ranking nombor satu dunia dianggap sebagai ganjaran tambahan atas kejayaannya.
Kemenangan itu turut melengkapkan musim memberangsangkan Popov yang sebelum ini menjuarai Terbuka Jepun pada Julai lalu, selain merangkul gelaran Kejohanan Eropah.
Bagi Indonesia pula, kekalahan Ubaidillah memastikan mereka menamatkan saingan Terbuka Perancis 2026 tanpa sebarang gelaran meskipun pemain muda itu berjaya melangkah ke final pertamanya dalam kejohanan Super 750.
Kejayaan Popov bukan sahaja menamatkan penantian 80 tahun, malah membuka lembaran baharu buat badminton Perancis apabila negara itu bakal memiliki pemain perseorangan lelaki nombor satu dunia buat kali pertama.