Impian Pearly Tan-M Thinaah untuk menjadi beregu wanita pertama Malaysia beraksi di final Sukan Asia tidak kesampaian selepas pasangan negara itu tewas kepada Liu Sheng Shu-Tan Ning dari China pada separuh akhir Aichi-Nagoya 2026.
Dalam aksi selama 85 minit di Ichinomiya City Municipal Gymnasium, Pearly-Thinaah yang berada di ranking kelima dunia memberikan tentangan kuat sebelum tewas 21-16, 20-22, 12-21 kepada pasangan nombor satu dunia berkenaan.
Keputusan itu memastikan pasangan Malaysia membawa pulang pingat gangsa dan gagal mencipta satu lagi sejarah dalam acara beregu wanita.
Pearly-Thinaah sebenarnya berada dalam kedudukan baik pada awal perlawanan apabila berjaya menutup set pertama dengan kemenangan 21-16.
Keupayaan mereka mengawal set pembukaan memberikan kelebihan 1-0 dan meletakkan tekanan kepada Sheng Shu-Tan Ning untuk bangkit.
Pasangan China itu kemudian tampil dengan pendekatan berbeza pada set kedua dan mula meningkatkan tekanan.
Pearly-Thinaah terus memberikan tentangan dan enggan membenarkan lawan melebarkan jurang dengan mudah.
Mereka berjaya mengejar sehingga kedudukan terikat 19-19 sebelum kembali menyamakan mata pada 20-20 dalam pertarungan yang semakin sengit.
Namun, Sheng Shu-Tan Ning berjaya mengambil dua mata terakhir untuk menang 22-20 dan membawa perlawanan ke set penentuan.
Momentum selepas itu lebih memihak kepada pasangan China.
Dalam set ketiga, Sheng Shu-Tan Ning bermain lebih kemas dan agresif serta berjaya mengekalkan penguasaan untuk mencatat kemenangan 21-12.
Kemenangan berkenaan turut menjadi kejayaan ke-11 pasangan China itu ke atas Pearly-Thinaah sepanjang 14 pertemuan mereka.
Bagi pasangan negara, kekalahan itu bermakna satu lagi peluang untuk mencipta sejarah sebagai finalis pertama Malaysia dalam acara beregu wanita Sukan Asia terlepas.
Rekod sebelum ini menunjukkan pencapaian terbaik Malaysia dalam acara berkenaan hanya sampai ke pingat gangsa.
Tan Gaik Bee-Ng Mei Ling menjadi antara pasangan yang mencapai pencapaian tersebut pada Sukan Asia Jakarta 1962, sebelum Rosalind Singha Ang-Teoh Siew Yong melakukannya di Bangkok 1970.
Vivian Hoo-Woon Khe Wei kemudian menambah satu lagi gangsa pada Incheon 2014.
Kini, Pearly-Thinaah menyertai senarai berkenaan selepas kempen mereka di Aichi-Nagoya berakhir dalam kelompok empat terbaik.
Walaupun peluang ke final terlepas, pasangan negara tetap menghasilkan pertarungan sengit terhadap pasangan nombor satu dunia dan berjaya membawa perlawanan sehingga ke set penentuan.
Kemenangan set pertama dan pertarungan rapat 20-22 dalam set kedua menunjukkan kemampuan Pearly-Thinaah memberikan saingan sebelum Sheng Shu-Tan Ning menguasai set terakhir.
Selepas 85 minit, pasangan China itu memastikan kemenangan 16-21, 22-20, 21-12 dari sudut keputusan mereka, sekali gus menamatkan cabaran Pearly-Thinaah dengan pingat gangsa.