Kemenangan 5-4 ke atas China dalam aksi pembukaan Trofi Juara-Juara Asia (ACT) 2026 belum cukup untuk memuaskan hati ketua jurulatih hoki lelaki kebangsaan, Brendon Carolan yang melihat beberapa kelemahan masih perlu diperbaiki segera.
Walaupun berjaya mengutip tiga mata penuh, pengendali dari Afrika Selatan itu mengakui persembahan anak buahnya masih belum mencapai tahap yang diharapkan berdasarkan persiapan yang telah dijalankan sebelum kejohanan.
Malaysia terpaksa mengharungi perlawanan sengit di Stadium Hoki Olympian Surjit Singh, Jalandhar, India apabila China beberapa kali berjaya bangkit sebelum Speedy Tigers memastikan kemenangan tipis 5-4.
Carolan dilaporkan kecewa dengan cara pasukannya mengendalikan perlawanan walaupun berjaya menghasilkan lima jaringan menerusi empat pemain berbeza.
Kebimbangan tersebut timbul selepas Malaysia membenarkan lawan menjaringkan empat gol, termasuk dua menerusi pukulan sudut penalti.
Situasi itu memperlihatkan aspek pertahanan yang masih memerlukan perhatian menjelang pertemuan menentang pasukan lebih mencabar dalam baki kejohanan.
Malaysia sebenarnya memulakan perlawanan dengan baik apabila Azrai Aizad Abu Kamal membuka jaringan seawal minit keempat menerusi gol padang.
Namun, China berjaya membalikkan kedudukan dalam tempoh singkat apabila Wang Yaqi menyamakan kedudukan pada minit ke-11 sebelum Ne Moda menjaringkan gol kedua pada minit ke-12.
Ketinggalan 1-2 tidak melemahkan semangat skuad negara apabila Azrai sekali lagi menemui sasaran pada minit ke-14 untuk menjadikan kedudukan terikat.
Akhimullah Anuar Esook kemudian meletakkan Malaysia kembali di hadapan menerusi jaringan ketiga negara pada minit yang sama.
Bagaimanapun, kelebihan tersebut sekali lagi gagal dikekalkan apabila Chen Benhai menyempurnakan pukulan sudut penalti pada minit ke-27 untuk mengikat kedudukan 3-3.
Skuad negara kembali meningkatkan tekanan selepas rehat dan memperoleh gol keempat menerusi Faizal Saari yang menyempurnakan pukulan penalti pada minit ke-34.
Kelebihan itu bertambah hanya seminit kemudian apabila Azimuddin Kamaruddin berjaya menjaringkan gol menerusi pukulan sudut penalti untuk meletakkan Malaysia mendahului 5-3.
Walaupun mempunyai kelebihan dua jaringan, Malaysia masih gagal menamatkan perlawanan tanpa tekanan apabila Chen Benhai sekali lagi menjaringkan gol menerusi pukulan sudut penalti pada minit ke-44.
Jaringan tersebut merapatkan kedudukan kepada 5-4, sekali gus memaksa Speedy Tigers mempertahankan kelebihan tipis sepanjang baki permainan.
Dalam penilaiannya, Carolan turut mengakui China memberikan cabaran berkualiti, khususnya menerusi keberkesanan pukulan sudut penalti dan kemampuan pasukan itu bertahan ketika menerima tekanan.
Kemenangan tersebut bagaimanapun membolehkan Malaysia memulakan pertandingan dengan tiga mata penting selepas muncul naib juara hoki lelaki Sukan Asia Aichi-Nagoya awal bulan ini.
Skuad negara kini perlu segera mengalihkan tumpuan kepada perlawanan kedua menentang Korea Selatan pada 29 Oktober.
Pertemuan itu dijangka menjadi satu lagi ujian penting kerana Korea Selatan turut memulakan kempen dengan perlawanan sengit sebelum tewas 2-3 kepada Jepun.
Bagi Carolan, keputusan positif menentang China perlu dijadikan asas untuk meningkatkan tahap permainan, bukannya alasan untuk berpuas hati dengan prestasi semasa.
Dengan India, Jepun dan Bangladesh turut menanti dalam baki saingan liga, Malaysia perlu meningkatkan konsistensi bagi memastikan peluang mara ke peringkat kalah mati terus berada pada landasan yang baik.