Tan Cheng Hoe berdepan tugas lebih mencabar untuk menyusun bahagian tengah Harimau Malaya menjelang separuh akhir Piala ASEAN 2026 menentang Vietnam selepas Wan Kuzain Wan Ahmad Kamal terpaksa kembali ke Amerika Syarikat.
Wan Kuzain, 28, meninggalkan kem kebangsaan selepas dipanggil oleh kelabnya, Sporting JAX. Kepulangannya berlaku ketika Malaysia sedang membuat persiapan untuk separuh akhir pertama yang dijadualkan berlangsung di Stadium Bola Sepak Kuala Lumpur, Ahad ini.
Perkembangan itu meletakkan Cheng Hoe dalam situasi sukar kerana bahagian tengah skuad negara sudah pun terjejas akibat kecederaan. Endrick Dos Santos masih bergelut dengan kecederaan yang dialami ketika menentang Laos dalam perlawanan kedua Kumpulan B.
Dalam aksi terakhir peringkat kumpulan menentang Filipina, Sabtu lalu, Aliff Haiqal Lokman Hakim Lau turut mengalami kecederaan. Keadaan tersebut mengecilkan pilihan Cheng Hoe di bahagian tengah pada waktu Harimau Malaya perlu membuat persediaan menghadapi Vietnam, juara bertahan kejohanan.
Ketiadaan beberapa pemain di bahagian tengah memberi tekanan terhadap perancangan taktikal Malaysia. Cheng Hoe kini perlu melakukan penyesuaian berdasarkan pemain yang masih tersedia bagi memastikan struktur permainan, kestabilan serta keseimbangan pasukan tidak terjejas menjelang aksi penting itu.
Pengendali berusia 58 tahun berkenaan mengakui situasi terbabit memberi kesan kepada pasukan, namun tetap mahu melihat skuadnya memberi tumpuan sepenuhnya terhadap cabaran seterusnya.
“Wan Kuzain pulang ke Amerika Syarikat pada Ahad lalu selepas beraksi menentang Filipina pada Sabtu lalu. Pasukan sekarang berdepan masalah di bahagian tengah dengan Aliff Haiqal pun mengalami kecederaan.
“Situasi itu memang menjelaskan pasukan terutama di bahagian tengah dengan dua atau tiga pemain lain juga cedera. Apabila Wan Kuzain pula terpaksa pulang ke Amerika, kita akan rindu dengan sentuhan pemain-pemain ini.
“Namun, sebagai jurulatih, saya perlu kekal positif dan merancang yang terbaik buat pasukan berdasarkan pemain yang ada. Apa yang saya lihat, motivasi semua pemain juga berada pada tahap terbaik untuk berdepan Vietnam,” katanya kepada BH Sukan.
Walaupun terpaksa meninggalkan kem lebih awal, Wan Kuzain sempat memberi sumbangan penting dalam kempen pertamanya bersama Harimau Malaya.
Stadium Bolasepak Kuala Lumpur, Cheras menjadi gelanggang yang memberikan detik manis kepadanya apabila dia membuka akaun jaringan antarabangsa bersama Malaysia menerusi sepakan percuma menarik ketika membantu skuad negara membelasah Laos 4-0.
Wan Kuzain kemudian diberikan kepercayaan berada dalam kesebelasan utama buat kali pertama ketika Malaysia menentang Filipina dalam aksi terakhir peringkat kumpulan.
Dalam perlawanan itu, dia turut menjadi penyumbang kepada jaringan tunggal Malaysia yang disempurnakan G Pavithran pada minit ke-16. Keputusan tersebut memastikan Harimau Malaya memperoleh kemenangan dan mara ke separuh akhir menentang Vietnam.
Tanpa Wan Kuzain dan dengan beberapa pemain tengah masih berdepan kecederaan, keupayaan Cheng Hoe menyusun semula bahagian penting berkenaan kini menjadi antara perkara utama menjelang separuh akhir. Malaysia perlu memastikan tahap motivasi yang disebut pengendalinya dapat diterjemahkan kepada disiplin permainan dan konsistensi ketika berdepan lawan yang mempunyai status juara bertahan.