Impian pelari pecut negara, Muhammad Azeem Fahmi, untuk mempertahankan kejuaraan acara 4×100 meter NCAA bersama Universiti Auburn tidak kesampaian apabila kuartet universiti itu dibatalkan penyertaan dalam perlumbaan akhir susulan kesilapan pertukaran baton yang berlaku pada fasa penentu perlumbaan.
Auburn sebelum itu tampil dengan reputasi cukup meyakinkan selepas mencipta sejarah menerusi catatan rekod kolej NCAA baharu 37.75 saat dalam saingan saringan. Prestasi tersebut meletakkan mereka sebagai pasukan pilihan untuk mempertahankan gelaran selain meneruskan rentak cemerlang yang dipamerkan sepanjang musim.
Dalam perlumbaan akhir, Azeem yang diberi tanggungjawab sebagai pelari pertama memulakan tugas dengan baik. Pelari berusia 22 tahun itu mempamerkan larian agresif dan bertenaga apabila berjaya mengatasi beberapa pencabar utama, sekali gus membantu Auburn berada dalam kelompok terdepan sejak awal perlumbaan.
Kelebihan yang dibina oleh Azeem kemudian diteruskan oleh Kanyinsola Ajayi dan Austin Kresley. Kedua-dua pelari berkenaan berjaya mengekalkan kedudukan Auburn di hadapan sambil memastikan pasukan itu kekal berada dalam laluan terbaik untuk mempertahankan kejuaraan yang dimenangi sebelum ini.
Ketika perlumbaan memasuki fasa paling kritikal dan peluang kemenangan dilihat semakin hampir menjadi kenyataan, Auburn berdepan situasi yang tidak dijangka pada pertukaran baton terakhir. Dalam suasana persaingan yang sengit dan tekanan yang tinggi, proses penyerahan baton tidak berjaya dilakukan dengan sempurna kepada pelari terakhir, Tyler Davis.
Kesilapan tersebut menyebabkan baton gagal ditukar mengikut peraturan yang ditetapkan. Insiden itu turut menyaksikan pelari terjatuh sebelum pegawai pertandingan membuat keputusan membatalkan penyertaan Auburn daripada perlumbaan akhir berkenaan.
Keputusan itu sekali gus menamatkan harapan pasukan tersebut untuk mempertahankan gelaran walaupun mereka berada dalam kedudukan yang cukup baik sebelum insiden berkenaan berlaku. Kekecewaan jelas dirasai seluruh kem Auburn memandangkan pasukan itu dilihat memiliki peluang besar untuk muncul juara berdasarkan prestasi yang dipamerkan sepanjang perlumbaan.
Menerusi satu perkongsian di Facebook, Olahraga Malaysia menyifatkan insiden tersebut sebagai sebahagian daripada realiti yang sering berlaku dalam acara olahraga berpasukan, khususnya dalam disiplin lari berganti-ganti yang memerlukan koordinasi sempurna antara setiap pelari.
“Begitulah hakikat sukan. Kadang-kadang kemenangan yang sudah hampir dalam genggaman boleh terlepas hanya disebabkan satu kesilapan kecil,” menurut kenyataan itu.
Walaupun berakhir dengan kekecewaan pada perlumbaan akhir, sumbangan Azeem sepanjang kempen NCAA musim ini tetap mencuri perhatian. Atlet kelahiran Teluk Intan itu memainkan peranan penting dalam kekuatan pasukan Auburn, khususnya dalam acara pecut yang menjadi antara sandaran utama universiti berkenaan.
Kehadirannya dalam kuartet 4x100m turut membantu Auburn mencipta rekod baharu NCAA sebelum berlangsungnya perlumbaan akhir. Pencapaian tersebut menjadi bukti kepada tahap prestasi tinggi yang berjaya dipamerkan oleh pasukan berkenaan sepanjang musim.
Pada masa sama, prestasi konsisten yang ditunjukkan Azeem terus mengukuhkan reputasinya sebagai antara pelari pecut terbaik Asia. Keupayaannya bersaing dalam persekitaran kompetitif NCAA memperlihatkan perkembangan positif dalam kariernya selain memberikan petanda baik menjelang cabaran seterusnya di pentas antarabangsa.
Selepas menamatkan kempen NCAA, Azeem dijadualkan pulang ke tanah air untuk menyertai Kejohanan Olahraga Terbuka Malaysia 2026 yang akan berlangsung dari 19 hingga 21 Jun ini. Kepulangannya sudah pasti menjadi tumpuan peminat olahraga tempatan yang mahu melihat aksinya selepas melalui satu musim yang penuh cabaran dan pencapaian membanggakan.
Walaupun gagal mempertahankan gelaran NCAA dalam acara 4x100m, musim 2026 tetap meninggalkan impak positif buat Azeem. Rekod baharu yang dicipta bersama Auburn serta persembahan konsisten sepanjang musim terus membuktikan keupayaannya mengharumkan nama Malaysia dalam arena olahraga antarabangsa.