Kekalahan dalam pusingan pertama Kejohanan Terbuka Australia mungkin mengecewakan buat Lee Zii Jia, namun terdapat perkembangan positif yang menanti perseorangan lelaki negara itu menjelang tiga kejohanan akan datang.
Pemain ranking ke-64 dunia berkenaan tidak lagi perlu memulakan cabaran melalui pusingan kelayakan, sekali gus mengurangkan beban pertandingan yang sebelum ini memberi kesan besar terhadap prestasinya dalam beberapa kejohanan.
Di Australia, Zii Jia terlebih dahulu terpaksa mengharungi dua aksi kelayakan yang kompetitif sebelum berjaya menempah tempat dalam undian utama. Namun, jadual yang padat itu akhirnya menuntut harga yang mahal apabila beliau gagal meneruskan kemaraan dalam pusingan pembukaan.
Kurang daripada sehari selepas menamatkan aksi kelayakan, beliau berdepan wakil Taiwan, Lee Chia-Hao. Dalam perlawanan tersebut, Zii Jia tewas 13-21, 22-24 meskipun lawannya turut berada dalam situasi prestasi yang tidak begitu meyakinkan.
Kekalahan itu memperlihatkan bagaimana keperluan bermain beberapa perlawanan dalam tempoh yang terlalu rapat boleh memberi kesan kepada tahap permainan seseorang pemain. Dari sudut kecergasan, pemulihan fizikal dan kestabilan rentak, cabaran yang dihadapi sebelum memasuki undian utama ternyata bukan sesuatu yang mudah.
Apa yang berlaku di Australia sebenarnya mengulangi senario yang pernah dilalui pemain kelahiran Kedah itu sebelum ini. Terbuka Australia menjadi kejohanan ketiga yang menyaksikan beliau tersingkir pada pusingan pertama selepas terlebih dahulu melalui dua perlawanan kelayakan.
Perkara sama turut berlaku dalam Terbuka Swiss dan Terbuka Thailand. Dalam kedua-dua kejohanan tersebut, Zii Jia juga gagal melepasi halangan pertama selepas terpaksa beraksi dua kali dalam tempoh kurang 24 jam sebelum turun dalam saingan utama.
Rentetan keputusan itu memperlihatkan cabaran besar yang perlu ditangani apabila seseorang pemain terpaksa mengharungi laluan lebih panjang berbanding pemain yang terus layak ke undian utama. Selain faktor kecergasan, keupayaan mengekalkan fokus dan intensiti permainan turut menjadi ujian yang sukar dalam jadual yang padat.
Atas sebab itu, peluang untuk terus beraksi dalam undian utama Terbuka Macao minggu depan dianggap sebagai perkembangan yang melegakan buat Zii Jia. Tanpa perlu melalui pusingan kelayakan, beliau mempunyai lebih banyak masa untuk menyesuaikan diri dengan keadaan gelanggang serta melakukan persiapan yang lebih teratur.
Namun begitu, cabaran yang menanti tetap menuntut tahap permainan terbaik. Lawan pertama yang bakal dihadapi ialah pemain muda Indonesia, Zaki Ubaidullah, yang sedang menunjukkan peningkatan prestasi.
Zaki bukan sekadar pemain muda yang sedang meningkat naik, malah sudah memiliki gelaran pada musim ini selepas muncul juara Masters Thailand. Rekod itu memberi gambaran bahawa beliau mempunyai keyakinan dan kemampuan untuk memberikan tentangan yang sukar.
Pertembungan tersebut dijangka menjadi perlawanan yang memerlukan ketahanan mental dan disiplin permainan yang tinggi. Zii Jia perlu memastikan setiap peluang digunakan dengan berkesan selain mengelakkan kesilapan mudah yang boleh memberi kelebihan kepada lawan.
Selepas selesai saingan di Macao, tumpuan pemain negara itu akan beralih kepada dua lagi kejohanan, iaitu Terbuka Amerika Syarikat dan Terbuka Kanada. Dengan tidak lagi dibebani aksi kelayakan, perhatian kini terarah kepada sejauh mana beliau mampu memanfaatkan peluang tersebut untuk menghasilkan persembahan yang lebih konsisten dalam siri pertandingan seterusnya.