Persiapan Malaysia menuju tempoh kelayakan Sukan Olimpik Los Angeles 2028 memasuki fasa baharu apabila pasangan beregu lelaki utama negara, Aaron Chia dan Soh Wooi Yik, dipisahkan buat sementara waktu untuk Terbuka Jepun bulan depan.
Keputusan itu disahkan oleh ketua jurulatih beregu lelaki negara, Herry Iman Pierngadi, yang menjelaskan bahawa langkah berkenaan telah dibincangkan secara menyeluruh bersama barisan kejurulatihan dan pihak pengurusan sebelum dilaksanakan.
Menurut Herry, tindakan tersebut bukan dibuat secara tergesa-gesa, sebaliknya merupakan sebahagian daripada usaha mencari kombinasi paling sesuai sebelum perebutan mata kelayakan Olimpik bermula pada tahun hadapan.
“Ya, semuanya sudah dibincangkan dalam mesyuarat. Tujuannya adalah untuk mencari kombinasi terbaik sebelum mata kelayakan Olimpik bermula,” katanya.
Penjelasan itu hadir ketika peminat badminton negara masih memperkatakan mengenai perubahan mengejut melibatkan pasangan yang sudah bersama sejak 2017 itu. Aaron dan Wooi Yik bukan sahaja dikenali sebagai tonggak utama skuad negara, malah telah mencipta pelbagai pencapaian penting sepanjang tempoh kerjasama mereka.
Kemuncak kejayaan pasangan tersebut hadir pada tahun 2022 apabila mereka muncul juara dunia di Tokyo. Pencapaian itu meletakkan nama mereka dalam sejarah sebagai beregu lelaki pertama Malaysia yang berjaya menjuarai Kejohanan Dunia.
Selain kejayaan di pentas dunia, mereka turut menyumbang dua pingat gangsa Olimpik berturut-turut menerusi penampilan di Tokyo 2020 dan Paris 2024. Rekod itu menjadikan mereka antara pasangan paling berjaya dalam sejarah badminton negara.
Namun, dalam usaha memastikan pasukan negara mempunyai pilihan terbaik menjelang kempen Olimpik akan datang, barisan kejurulatihan memilih untuk menguji gabungan baharu yang berpotensi memberikan dimensi berbeza kepada skuad kebangsaan.
Berdasarkan senarai penyertaan rasmi Terbuka Jepun yang diumumkan semalam, Aaron akan bergandingan bersama Tee Kai Wun. Pada masa sama, Wooi Yik akan bekerjasama dengan Man Wei Chong.
Susunan baharu itu meletakkan Wei Chong dan Wooi Yik sebagai pilihan kelapan kejohanan. Kedudukan tersebut memberi mereka kelebihan dari segi penempatan apabila saingan bermula nanti.
Sebaliknya, Aaron dan Kai Wun masih belum mempunyai tempat dalam undian utama selepas disenaraikan sebagai simpanan ke-13. Mereka perlu menunggu perkembangan lanjut sebelum mengetahui peluang untuk beraksi dalam kejohanan berkenaan.
Perubahan ini turut menarik perhatian kerana Kai Wun dan Wei Chong ketika ini merupakan pasangan ranking keenam dunia. Mereka juga dianggap antara beregu negara yang paling konsisten dalam saingan Jelajah Dunia musim ini.
Langkah memisahkan Aaron dan Wooi Yik berlaku selepas pasangan tersebut tersingkir awal pada Terbuka Indonesia minggu lalu. Mereka gagal meneruskan kemaraan selepas tewas pada pusingan kedua, sekali gus menimbulkan pelbagai persoalan mengenai perancangan skuad negara bagi menghadapi baki musim.
Dalam konteks yang lebih besar, keputusan itu menunjukkan pendekatan pasukan kejurulatihan yang mahu menilai sebanyak mungkin pilihan sebelum tempoh kelayakan Olimpik bermula. Penilaian terhadap kombinasi pemain menjadi elemen penting bagi memastikan skuad negara berada dalam keadaan terbaik apabila persaingan semakin sengit.
Selain kemampuan teknikal, aspek keserasian dan kestabilan prestasi turut menjadi faktor yang sering diberi perhatian dalam pembentukan pasangan beregu. Justeru, Terbuka Jepun dijangka menjadi platform penting untuk melihat sejauh mana kombinasi baharu mampu menampilkan prestasi yang meyakinkan.
Sementara itu, perubahan turut berlaku dalam kategori beregu campuran negara. Chen Tang Jie akan turun beraksi bersama Clarissa Tan pada kejohanan yang sama.
Perkembangan tersebut berlaku kerana pasangan tetapnya, Toh Ee Wei, masih belum pulih sepenuhnya daripada kecederaan yang dialami sebelum ini. Ee Wei sedang menjalani proses pemulihan selepas mengalami koyak separa ligamen krusiat anterior (ACL) pada lutut kiri ketika beraksi di Terbuka Singapura bulan lalu.
Dengan beberapa perubahan yang diperkenalkan menjelang Terbuka Jepun, perhatian kini terarah kepada kemampuan kombinasi baharu negara untuk membuktikan potensi masing-masing. Kejohanan itu bukan sekadar medan persaingan biasa, malah menjadi sebahagian daripada proses penilaian penting dalam usaha membentuk pasukan paling mantap menuju cabaran Olimpik akan datang.