Cabaran beregu lelaki Malaysia, Azriyn Ayub dan Tan Wee Kiong, terhenti di pusingan 16 terbaik Kejohanan Jelajah Dunia BWF Masters Malaysia 2026 selepas tewas kepada pasangan Amerika Syarikat, Chen Zhi Yi dan Presley Smith, di Axiata Arena, Bukit Jalil.
Pasangan negara yang berada di ranking ke-23 dunia itu gagal memanfaatkan kelebihan beraksi di laman sendiri apabila tunduk dalam dua set 14-21, 18-21 kepada pasangan ranking ke-27 dunia berkenaan.
Kekalahan tersebut hadir selepas Azriyn-Wee Kiong mempamerkan persembahan memberangsangkan pada pusingan pertama apabila mencipta kejutan menewaskan pilihan keempat kejohanan dari Taiwan, Lee Jhe-Huei dan Yang Po-Hsuan.
Dalam aksi tersebut, pasangan negara tampil cukup meyakinkan apabila menang 21-14, 21-14 hanya dalam tempoh 26 minit. Kemenangan itu meletakkan mereka antara pasangan yang mula diberi perhatian dalam saingan Masters Malaysia tahun ini.
Namun, ketika bertemu Chen dan Presley Smith dalam penentuan tempat ke suku akhir, rentak permainan Azriyn-Wee Kiong tidak berada pada tahap sama seperti aksi sebelumnya. Mereka dilihat sukar menandingi tempo agresif lawan yang lebih konsisten mengawal pertukaran pukulan.
Walaupun memiliki rekod kemenangan dalam satu-satunya pertemuan terdahulu antara kedua-dua pasangan, Azriyn-Wee Kiong gagal menggunakan kelebihan itu untuk menguasai permainan.
Sejak awal set pertama, pasangan Amerika Syarikat memperlihatkan corak permainan lebih tersusun dengan kombinasi serangan pantas dan kawalan jaring yang efektif. Azriyn-Wee Kiong pula banyak dipaksa bermain dalam keadaan bertahan sehingga gagal membina momentum stabil.
Tekanan berterusan daripada Chen dan Presley Smith menyebabkan pasangan negara ketinggalan dalam kedudukan mata sebelum tewas 14-21 pada set pembukaan.
Masuk ke set kedua, Azriyn-Wee Kiong memperlihatkan peningkatan terutama dari segi intensiti permainan dan keyakinan ketika melakukan serangan. Mereka cuba mengubah rentak dengan mempercepatkan permainan selain lebih berani mengambil risiko dalam situasi rali panjang.
Usaha tersebut memberi sedikit tekanan kepada pasangan Amerika Syarikat apabila jurang mata berjaya dirapatkan beberapa kali. Bagaimanapun, pengalaman dan ketenangan Chen serta Presley Smith dalam mengawal mata penting akhirnya menjadi penentu kemenangan mereka.
Pasangan Amerika Syarikat itu berjaya mengekalkan fokus pada penghujung permainan untuk menutup set kedua 21-18 sekali gus menamatkan cabaran wakil negara di kejohanan bertaraf Super 500 tersebut.
Kegagalan mara ke suku akhir pastinya sedikit mengecewakan memandangkan Azriyn-Wee Kiong membawa reputasi positif hasil kemenangan besar ke atas pilihan keempat sebelum ini. Prestasi pada pusingan pertama menunjukkan mereka memiliki kemampuan untuk memberi cabaran kepada pasangan ranking lebih tinggi.
Namun, saingan di peringkat antarabangsa sering menuntut tahap konsistensi yang tinggi dalam setiap perlawanan. Dalam aksi menentang Chen dan Presley Smith, pasangan negara gagal mengekalkan tekanan secara berterusan terutama ketika lawan mula menguasai tempo permainan.
Chen dan Presley Smith pula memanfaatkan peluang dengan cukup baik. Mereka kelihatan lebih tenang mengurus tekanan selain bijak menggunakan variasi pukulan untuk mengganggu rentak permainan Azriyn-Wee Kiong.
Perlawanan itu juga memperlihatkan bagaimana pasangan Amerika Syarikat berjaya mengekalkan disiplin taktikal sepanjang dua set tanpa memberikan banyak ruang kepada wakil negara untuk menguasai permainan.
Walaupun perjalanan Azriyn-Wee Kiong berakhir di pusingan 16 terbaik, kejayaan menyingkirkan pilihan keempat kejohanan tetap menjadi pencapaian yang memberi nilai positif kepada kempen mereka di Masters Malaysia 2026.