Hasrat skuad quadrant negara untuk menempah tiket awal ke suku akhir Piala Dunia Sepak Takraw tidak kesampaian selepas tewas 1-2 kepada Korea Selatan dalam aksi kedua Kumpulan C di Stadium Titiwangsa, hari ini.
Kekalahan itu menyaksikan pasukan kendalian Mohammad Zulkarnain Mohamed Arif kini berdepan tekanan lebih besar apabila perlu melakar kemenangan ke atas India dalam aksi terakhir kumpulan bagi memastikan kemaraan ke pusingan seterusnya.
Situasi itu menjadi lebih mencabar apabila India hadir dengan reputasi cukup meyakinkan selepas meraih dua kemenangan bersih dalam saingan awal kumpulan sekali gus mengesahkan tempat ke suku akhir lebih awal.
Skuad negara yang turun dengan misi memburu kemenangan kedua selepas aksi pembukaan sebelum ini bagaimanapun gagal mengekalkan konsistensi permainan ketika berdepan Korea Selatan yang tampil lebih agresif sejak awal permainan.
Korea Selatan yang turut memburu kemenangan untuk terus menghidupkan peluang mara ke suku akhir memulakan aksi dengan tempo tinggi dan disiplin permainan yang lebih tersusun. Corak serangan pantas serta kawalan gelanggang yang kemas membolehkan mereka menguasai set pertama sebelum menutupnya dengan kemenangan 15-8.
Malaysia cuba mencari rentak permainan terbaik namun beberapa kesilapan mudah dan kegagalan menyerap tekanan lawan menyebabkan pasukan negara sukar memberikan tentangan seimbang pada set pembukaan.
Memasuki set kedua, skuad negara memperlihatkan peningkatan ketara apabila mula memperkemaskan aspek taktikal serta lebih tenang mengawal momentum permainan. Perubahan corak permainan itu memberi kesan positif apabila Malaysia berjaya memberi tekanan berterusan kepada Korea Selatan.
Aksi lebih kemas di bahagian pertahanan selain kemampuan mengekang serangan lawan membolehkan Malaysia kembali mengimbangi perlawanan sebelum memenangi set kedua 15-11 untuk mengheret aksi ke set penentuan.
Kebangkitan pada set kedua memberikan suntikan semangat kepada skuad negara yang mula menemui keyakinan untuk mencabar Korea Selatan dalam pertarungan terakhir.
Bagaimanapun, set penentuan berlangsung dalam suasana cukup sengit apabila kedua-dua pasukan saling mengejar mata dan enggan memberikan ruang mudah kepada lawan.
Malaysia beberapa kali cuba merapatkan kedudukan ketika Korea Selatan dilihat lebih stabil mengawal tekanan pada mata-mata penting. Ketika perlawanan memasuki fasa kritikal, Korea Selatan berjaya menggunakan pengalaman serta ketenangan mereka untuk menamatkan aksi dengan kemenangan tipis 15-13.
Keputusan itu memberi tamparan kepada skuad negara yang sebelum ini meletakkan sasaran untuk mengesahkan slot suku akhir lebih awal tanpa perlu menunggu aksi terakhir kumpulan.
Kini, tumpuan penuh pasukan negara terarah kepada pertemuan menentang India yang bakal berlangsung malam ini dalam aksi yang dianggap penentu hidup mati buat Malaysia.
Mohammad Zulkarnain mengakui cabaran besar menanti pasukannya namun percaya peluang untuk bangkit masih terbuka sekiranya pemain mampu memperbaiki kelemahan yang dikenal pasti.
“Kita pun tahu kekuatan India macam mana, jadi kita akan kaji video-video yang India main sepanjang dua perlawanan ini. InsyaAllah kita akan bangkit balik.
“Misi wajib menang untuk kita layak ke peringkat seterusnya. Jadi kita akan kaji sikit, bincang balik macam mana strategi untuk permainan kita jadi lebih baik,” katanya.
Kenyataan itu menggambarkan fokus utama pasukan negara kini tertumpu kepada persediaan taktikal dan penilaian menyeluruh terhadap corak permainan India yang setakat ini tampil cukup konsisten dalam kumpulan.
India sebelum itu mengesahkan kemaraan ke suku akhir selepas menewaskan Singapura dengan keputusan 15-10 dan 15-8 dalam satu lagi aksi Kumpulan C.
Kemenangan tersebut sekali gus membuktikan kekuatan India yang hadir sebagai antara pasukan paling stabil dalam saingan setakat ini.
Malaysia kini tidak mempunyai pilihan selain perlu bangkit segera jika mahu memastikan cabaran dalam Piala Dunia Sepak Takraw terus bernyawa. Tekanan yang semakin memuncak menjadikan perlawanan menentang India sebagai ujian terbesar buat skuad quadrant negara dalam usaha mempertahankan peluang ke suku akhir.