Impian pemain perseorangan lelaki profesional negara, Lee Zii Jia, untuk kembali bersaing di pentas Kejohanan Badminton Dunia 2026 tidak kesampaian apabila beliau gagal menempatkan diri dalam senarai kelayakan rasmi yang dijadual berlangsung di New Delhi dari 17 hingga 23 Ogos depan.
Senarai kelayakan Fasa 1 yang dikeluarkan oleh Persekutuan Badminton Dunia menunjukkan Malaysia hanya layak menghantar dua wakil bagi acara perseorangan lelaki. Dua slot tersebut menjadi milik Leong Jun Hao dan Justin Hoh berdasarkan kedudukan ranking dunia masing-masing.
Penentuan kelayakan dibuat berasaskan ranking dunia bertarikh 27 April, dengan Jun Hao berada di kedudukan ke-25 dunia, manakala Justin menghuni tangga ke-44. Kedua-dua pemain ini memenuhi kriteria yang ditetapkan, sekali gus memastikan penyertaan negara dalam acara perseorangan lelaki di kejohanan berprestij tersebut.
Sebaliknya, Zii Jia yang pernah mencipta nama di pentas antarabangsa hanya berada di kedudukan ke-82 dunia ketika tarikh penilaian diambil kira. Kedudukan tersebut menyebabkan beliau terkeluar daripada senarai pemain yang layak secara automatik, sekali gus menamatkan harapannya untuk beraksi di kejohanan dunia tahun ini.
Situasi itu turut menjadi lebih sukar apabila peluang untuk mendapat slot gantian dilihat hampir tertutup. Berdasarkan kedudukan ranking semasa proses kelayakan, pemain seperti Aidil Sholeh Ali Sadikin dan Eogene Ewe berada dalam posisi lebih baik untuk dipertimbangkan sekiranya berlaku sebarang penarikan diri.
Perkembangan ini menambah tekanan kepada Zii Jia yang sebelum ini cuba mengembalikan prestasi terbaiknya selepas melalui tempoh mencabar dalam karier. Kegagalan untuk menembusi kejohanan utama seperti Kejohanan Dunia jelas memberi kesan terhadap momentum dan perancangan kompetitifnya bagi musim ini.
Namun begitu, terdapat perkembangan positif apabila pemain berusia 26 tahun itu menunjukkan peningkatan prestasi ketika membantu skuad negara dalam kempen Piala Thomas 2026 di Horsens. Beliau berjaya mencatat kemenangan dalam semua aksi peringkat kumpulan, sekali gus memperlihatkan peningkatan dari segi keyakinan dan konsistensi permainan.
Momentum tersebut memberi impak kepada kedudukan ranking dunia apabila Zii Jia kini melonjak ke tangga ke-65. Walaupun peningkatan ini memberi gambaran positif terhadap prestasi semasanya, ia tidak memberi kesan kepada kelayakan kerana proses pemilihan telah pun dimuktamadkan lebih awal.
Dari sudut analisis prestasi, peningkatan yang ditunjukkan oleh Zii Jia mencerminkan usaha berterusan untuk kembali ke tahap kompetitif tertinggi. Kemenangan dalam kejohanan berpasukan seperti Piala Thomas menunjukkan keupayaan beliau mengurus tekanan serta menyesuaikan strategi ketika berdepan lawan berbeza.
Dalam konteks keseluruhan penyertaan Malaysia, kontinjen negara dijangka menghantar seramai 11 wakil ke New Delhi, berkurangan berbanding 13 wakil pada edisi sebelumnya di Paris. Pengurangan jumlah wakil ini menggambarkan cabaran yang dihadapi dalam memastikan pemain negara memenuhi kriteria kelayakan yang semakin kompetitif di peringkat antarabangsa.
Pada edisi lalu, Malaysia mencatat pencapaian membanggakan apabila pasangan beregu campuran, Chen Tang Jie dan Toh Ee Wei muncul juara. Selain itu, pasangan beregu wanita Pearly Tan dan M Thinaah turut menyumbang pingat perak.
Prestasi cemerlang tersebut meletakkan harapan tinggi terhadap wakil negara bagi edisi kali ini. Namun, ketiadaan pemain berpengalaman seperti Zii Jia dalam acara perseorangan lelaki dijangka memberi cabaran tambahan kepada skuad negara untuk mengekalkan momentum kejayaan.
Secara keseluruhan, kegagalan Zii Jia melayakkan diri ke Kejohanan Dunia 2026 menandakan satu lagi episod penting dalam perjalanan kariernya. Walaupun peningkatan prestasi mula kelihatan, realiti sistem kelayakan berasaskan ranking dunia menuntut konsistensi tinggi sepanjang musim, bukan sekadar kebangkitan pada saat akhir.