SKUAD Harimau Malaya dijangka akan menikmati lonjakan kedudukan dalam ranking dunia FIFA selepas mencatat dua kemenangan penting dalam siri perlawanan persahabatan antarabangsa bulan ini. Berdasarkan kiraan tidak rasmi, pasukan kendalian jurulatih Peter Cklamovski itu berpotensi naik lima anak tangga ke kedudukan ke-120 dunia, berbanding tangga ke-125 yang diduduki sebelum ini.
Peningkatan ini bukanlah sesuatu yang mengejutkan memandangkan skuad negara berjaya mengutip keseluruhan 9.75 mata daripada dua aksi persahabatan yang berlangsung di tanah air. Kemenangan ke atas Singapura dan Palestin memberi impak besar terhadap usaha Malaysia menambah mata sekaligus memperbaiki kedudukan dalam senarai dunia.
Pada aksi pertama minggu lalu, Harimau Malaya berjaya menundukkan Singapura 2-1 di Stadium Nasional Bukit Jalil. Perlawanan tersebut menyumbangkan 3.86 mata, sekali gus membuka jalan kepada peningkatan ranking. Beberapa hari kemudian, skuad negara mencipta keputusan lebih manis apabila berjaya mengejutkan Palestin yang berada di ranking ke-98 dunia. Kemenangan tipis 1-0 di Stadium Sultan Ibrahim, Iskandar Puteri pada malam Isnin itu menambahkan lagi 5.89 mata ke dalam kantung Malaysia.
Secara keseluruhan, kemenangan tersebut membawa jumlah tambahan 9.75 mata. Jika perkiraan tidak rasmi ini tepat, Malaysia akan melonjak ke kedudukan ke-120 dunia. Ia bakal menjadi pencapaian terbaik skuad negara dalam tempoh hampir dua dekad, melepasi rekod ranking ke-123 dunia yang pernah dicapai pada 16 Disember 2005.
Untuk rekod, ranking tertinggi pernah diduduki Harimau Malaya adalah pada tahun 1993 ketika FIFA mula memperkenalkan sistem kedudukan rasmi. Di bawah bimbingan jurulatih Ken Worden, Malaysia ketika itu menghuni tangga ke-75 dunia, satu pencapaian yang masih diingati sebagai era gemilang bola sepak negara.
Selepas menutup jendela antarabangsa kali ini dengan penuh bergaya, skuad negara kini memberi tumpuan kepada kempen kelayakan Piala Asia 2027. Malaysia dijadualkan bertemu Laos sebanyak dua kali pada bulan depan. Perlawanan pertama akan berlangsung di tempat lawan, sebelum mereka kembali beraksi di gelanggang sendiri beberapa hari selepas itu.
Ketika ini, Harimau Malaya sedang mendahului Kumpulan F dengan kutipan enam mata hasil dua kemenangan berturut-turut. Kemenangan ke atas Laos bakal mengukuhkan kedudukan Malaysia sekaligus menguatkan peluang untuk mara ke pusingan akhir Piala Asia 2027 yang dijadual berlangsung di Arab Saudi.
Momentum positif ini memberi harapan baharu buat peminat bola sepak tanah air yang sekian lama mendambakan kebangkitan pasukan negara di pentas antarabangsa.