Beregu lelaki negara, Bryan Jeremy Goonting-Muhammad Haikal Nazri, hampir mencipta kejutan besar pada Terbuka Korea 2026 apabila memberikan tentangan sengit kepada pasangan pilihan kelapan China, Wang Chang-Xie Haonan, dalam aksi pusingan pertama, hari ini.
Gandingan Malaysia itu berjaya mengheret perlawanan ke set penentuan sebelum akhirnya tewas dengan keputusan 14-21, 24-22, 17-21 dalam pertarungan selama 50 minit di gelanggang kedua Stadium Jinnam, Yeosu.
Kekalahan tersebut menyaksikan Bryan-Haikal terpaksa menamatkan cabaran lebih awal dalam kejohanan Jelajah Dunia BWF bertaraf Super 500 itu walaupun berjaya memberikan saingan kepada pasangan pilihan.
Pertemuan berkenaan menjadi cabaran besar buat gandingan negara memandangkan Wang Chang merupakan pemenang pingat perak beregu lelaki Sukan Olimpik Paris 2024.
Pada temasya tersebut, Wang Chang bergandingan dengan Liang Wei Keng sebelum tewas kepada pasangan Taiwan, Lee Yang-Wang Chi-Lin, pada perlawanan akhir.
Bagaimanapun, Wang Chang kini bergandingan dengan Xie Haonan dan kedua-duanya diletakkan sebagai pilihan kelapan pada Terbuka Korea.
Status pasangan pilihan itu tidak menghalang Bryan-Haikal daripada memberikan tentangan, terutama apabila perlawanan memasuki penghujung set kedua.
Pada set pertama, pasangan China tampil lebih berkesan untuk memastikan kemenangan 21-14, sekali gus meletakkan wakil Malaysia dalam kedudukan tertekan.
Bryan-Haikal kemudian memperbaiki persembahan pada set kedua apabila berjaya memberikan tentangan lebih sengit sehingga kedua-dua pasangan terpaksa meneruskan permainan melepasi mata ke-20.
Pasangan negara memperlihatkan ketahanan ketika mata penting sebelum memastikan kemenangan tipis 24-22.
Keputusan tersebut menyaksikan kedudukan terikat satu set sama dan memaksa pasangan pilihan kelapan China meneruskan perlawanan ke set penentuan.
Bagaimanapun, usaha Bryan-Haikal untuk melengkapkan kejutan tidak kesampaian apabila Wang Chang-Xie Haonan kembali mendapatkan kelebihan pada set ketiga.
Pasangan China akhirnya memastikan kemenangan 21-17 untuk menamatkan perlawanan selepas 50 minit.
Keputusan tersebut memberikan tempat ke pusingan kedua kepada Wang Chang-Xie Haonan, manakala Bryan-Haikal tersingkir walaupun berjaya mencuri satu set.
Bagi pasangan negara, kemampuan mengheret perlawanan ke set penentuan menunjukkan mereka masih mampu memberikan tentangan kepada gandingan pilihan dalam kejohanan bertaraf tinggi.
Bryan-Haikal mula digandingkan pada musim ini sebagai sebahagian daripada penyusunan semula pasangan beregu lelaki kebangsaan.
Pada Mei lalu, mereka memulakan kerjasama dalam Jelajah Dunia BWF dengan keputusan positif pada Terbuka Thailand.
Dalam kejohanan berkenaan, Bryan-Haikal menewaskan pasangan Hong Kong, Hung Kuei Chun-Lui Chun Wai, dengan keputusan 22-20, 21-13 untuk melangkah ke pusingan kedua.
Bagaimanapun, perjalanan mereka terhenti selepas tewas kepada pasangan utama India, Satwiksairaj Rankireddy-Chirag Shetty.
Sejak itu, kedua-dua pemain meneruskan usaha membina persefahaman dengan menyertai beberapa kejohanan antarabangsa sepanjang musim.
Pada Masters Indonesia di Kudus, bulan lalu, Bryan-Haikal mencatat kemenangan ke atas pasangan Taiwan, He Zhi-Wei-Huang Jui-Hsuan, dengan keputusan 21-14, 21-9.
Namun, mereka tersingkir pada pusingan berikutnya selepas tewas kepada pasangan Jepun, Takuto Goto-Tsubasa Yoshida, 21-17, 16-21, 16-21.
Kekalahan dalam tiga set itu memperlihatkan bahawa Bryan-Haikal masih berdepan cabaran untuk mengekalkan momentum sehingga penghujung perlawanan.
Di Terbuka Korea kali ini, mereka sekali lagi hampir menghasilkan keputusan positif sebelum gagal menewaskan gandingan pilihan kelapan China.
Bryan-Haikal dijadualkan meneruskan cabaran pada Kaohsiung Masters di Taiwan minggu depan, yang menjadi kejohanan terakhir dalam perancangan kerjasama mereka sebelum Haikal kembali bergandingan dengan Wan Arif Wan Junaidi.
Walaupun gagal melangkah ke pusingan kedua di Yeosu, tentangan terhadap Wang Chang-Xie Haonan memberikan pengalaman penting kepada pasangan negara dalam menghadapi pemain yang memiliki pengalaman luas di pentas antarabangsa.