T Salah seorang daripada tujuh pemain yang pernah mewakili Harimau Malaya sebelum dikenakan penggantungan oleh Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA), Imanol Machuca, akhirnya kembali beraksi dalam perlawanan rasmi selepas hukuman terhadapnya disahkan tamat.
Pemain kelahiran Argentina berusia 26 tahun itu mencatat penampilan sulung bersama Independiente ketika pasukannya terikat 1-1 menentang Defensa y Justicia dalam saingan Torneo Clausura Liga Profesional Argentina, awal pagi tadi waktu Malaysia.
Machuca dimasukkan sebagai pemain gantian pada minit ke-88 untuk menggantikan Santiago Montiel ketika kedua-dua pasukan masih terikat dengan satu jaringan masing-masing.
Penampilan tersebut menjadikan Machuca pemain pertama daripada tujuh pemain yang terbabit dalam kes pemalsuan dokumen kelayakan Malaysia dilaporkan kembali beraksi selepas tamatnya tempoh penggantungan.
Perkembangan itu hadir hanya beberapa hari selepas Liga Bolasepak Malaysia (MFL) mengesahkan bahawa hukuman terhadap ketujuh-tujuh pemain berkenaan berakhir pada 31 Oktober lalu.
Machuca yang menyertai Independiente pada penghujung Julai sebelum ini tidak dapat membuat penampilan rasmi bersama kelab tersebut kerana masih tertakluk kepada penggantungan.
Bagaimanapun, pemain itu tetap menjalani latihan bersama rakan sepasukan sementara menunggu tempoh hukuman selesai.
Selepas mendapat kebenaran untuk kembali menyertai pertandingan rasmi, beliau disenaraikan dalam skuad Independiente bagi menghadapi Defensa y Justicia di Stadium Norberto Tomaghello, Florencio Varela.
Dalam perlawanan tersebut, pasukan tuan rumah terlebih dahulu membuka jaringan menerusi Leandro Fernández pada minit ke-38.
Independiente kemudian berjaya menyamakan kedudukan apabila Maximiliano Meza menyempurnakan sepakan penalti pada minit ke-44.
Kedua-dua pasukan terus berusaha mendapatkan jaringan kemenangan pada separuh masa kedua, namun keputusan kekal terikat sehingga Machuca dimasukkan pada penghujung permainan.
Pemain itu turut mendapat peluang melakukan percubaan ketika masa kecederaan, termasuk satu rembatan yang disekat pertahanan lawan.
Satu lagi percubaan kaki kanan dari luar kotak penalti kemudian tersasar tinggi, menyaksikan Independiente gagal memperoleh gol kemenangan.
Perlawanan akhirnya tamat dengan keputusan seri 1-1, sekali gus menyaksikan Machuca memulakan penampilan sulungnya bersama kelab itu tanpa kemenangan.
Untuk rekod, Machuca sebelum ini beraksi bersama Vélez Sarsfield dan sempat membuat beberapa penampilan pada awal musim 2026 selepas mendapat penangguhan sementara hukuman menerusi Mahkamah Timbang Tara Sukan (CAS).
Penampilan terakhirnya sebelum perlawanan terbaru itu adalah pada 2 Mac lalu ketika Vélez menewaskan Estudiantes 1-0 dalam saingan Liga Argentina.
Bagaimanapun, keputusan CAS pada 5 Mac menyaksikan penggantungan terhadap tujuh pemain terbabit dikekalkan, tetapi skop hukuman dihadkan kepada perlawanan rasmi sahaja.
Keputusan tersebut bermakna pemain masih dibenarkan menjalani latihan serta menyertai aktiviti pasukan yang dibenarkan sepanjang baki tempoh penggantungan.
Kes itu bermula pada September 2025 selepas FIFA mendapati dokumen yang diubah suai digunakan bagi menyokong kelayakan tujuh pemain kelahiran luar negara untuk mewakili Malaysia.
Selain Machuca, enam pemain lain yang terlibat ialah Facundo Garces, Rodrigo Holgado, Joao Figueiredo, Gabriel Palmero, Jon Irazabal dan Hector Hevel.
Empat daripada pemain terbabit, iaitu Figueiredo, Palmero, Irazabal dan Hevel, kini bersama Johor Darul Ta’zim (JDT).
MFL menerusi pekeliling bertarikh 30 Oktober telah mengesahkan bahawa tempoh hukuman penggantungan terhadap ketujuh-tujuh pemain berkenaan berakhir pada 31 Oktober.
Ketua Pegawai Eksekutif MFL, Mohd Shazli Shaik Mohd, turut mengesahkan kesahihan pekeliling tersebut selepas dokumen berkenaan tersebar di media sosial.
Perkembangan itu membuka peluang kepada pemain yang terlibat untuk kembali menyertai perlawanan rasmi bersama kelab masing-masing, tertakluk kepada syarat pendaftaran dan pertandingan.
Bagaimanapun, tamatnya penggantungan tidak secara automatik menyelesaikan persoalan mengenai kelayakan mereka mewakili pasukan kebangsaan Malaysia.
Bagi Machuca, penampilan bersama Independiente menandakan permulaan baharu dalam usaha mendapatkan semula rentak pertandingan selepas beberapa bulan tidak dapat menyertai perlawanan kompetitif.