Bekas pemain perseorangan lelaki nombor satu dunia, Kento Momota, membuktikan kemampuannya masih berbisa apabila muncul juara Piala Lin Dan 2026 di Wuhan, China, semalam, kira-kira dua tahun setengah selepas meninggalkan arena badminton antarabangsa.
Pemain Jepun berusia 32 tahun itu mempamerkan kebangkitan cemerlang untuk menewaskan bekas pemain kebangsaan China, Wang Zheng Xing, dengan keputusan 13-15, 15-6, 15-13 dalam pertarungan tiga set pada perlawanan akhir di Gimnasium Hongshan.
Kemenangan tersebut membolehkan Momota meraih kejuaraan pertamanya dalam siri Piala Lin Dan, sekali gus membawa pulang hadiah wang tunai sebanyak 200,000 yuan atau kira-kira RM122,255.
Pencapaian itu menjadi perhatian peminat badminton memandangkan Momota sebelum ini mengumumkan persaraan daripada skuad kebangsaan Jepun pada April 2024 selepas gagal mendapatkan semula prestasi terbaiknya susulan beberapa masalah kecederaan.
Bagaimanapun, bekas juara dunia dua kali itu memperlihatkan bahawa pengalaman serta kemahiran yang dimilikinya masih mampu memberikan cabaran kepada pemain yang lebih muda.
Pada perlawanan akhir, Momota berdepan tentangan sengit daripada Wang yang memulakan saingan dengan lebih baik untuk memenangi set pertama 15-13.
Kekalahan tersebut memaksa pemain Jepun itu memperbaiki corak permainan apabila memasuki set kedua bagi mengelakkan perlawanan berakhir lebih awal.
Momota kemudian berjaya menguasai set kedua dengan kemenangan besar 15-6, sekali gus mengheret pertarungan ke set penentuan.
Persaingan kembali sengit pada set ketiga apabila Wang memberikan tentangan sehingga kedudukan hampir seimbang pada penghujung permainan.
Namun, pengalaman Momota membantu beliau memastikan kemenangan tipis 15-13 untuk mengesahkan kejuaraan.
Selepas perlawanan, bekas pemain nombor satu dunia itu mengakui keletihan selepas mengharungi persaingan sengit sepanjang kejohanan selama tiga hari.
“Terima kasih kepada semua atas sokongan yang diberikan. Saya benar-benar berasa penat,” katanya menerusi laman rasmi Piala Lin Dan.
Dalam perjalanan menuju kejuaraan, Momota turut menewaskan beberapa pemain yang kerap menyertai siri pertandingan tersebut, termasuk Zhou Ze Qi, Liu Ze Qing dan Chen Wenjie.
Pada pusingan 32 terbaik, beliau mengatasi Zhou dengan keputusan 31-20 sebelum menewaskan Liu 31-16 pada suku akhir.
Momota kemudian meneruskan kemaraan selepas mencatat kemenangan 31-23 ke atas Chen pada separuh akhir untuk mengesahkan tempat dalam perlawanan penentuan.
Kejayaan tersebut melengkapkan penampilan pertamanya dalam siri Piala Lin Dan selepas sebelum ini terpaksa menarik diri daripada penyertaan yang dirancang pada tahun lalu akibat masalah kecederaan belakang badan.
Penyertaan Momota di Wuhan juga merupakan hasil undangan legenda badminton China, Lin Dan, yang sebelum ini secara peribadi mempelawanya menyertai kejohanan berkenaan.
Momota pada asalnya dijadualkan mengambil bahagian dalam salah satu siri Piala Lin Dan pada Julai 2025, namun tidak dapat meneruskan penyertaan kerana memerlukan rawatan dan pembedahan belakang badan.
Beliau akhirnya memenuhi undangan tersebut tahun ini, sekali gus melengkapkan penyertaan sulung dengan kejayaan meraih gelaran juara.
Untuk rekod, Momota pernah menguasai kategori perseorangan lelaki dunia apabila memenangi Kejohanan Dunia dua tahun berturut-turut pada 2018 dan 2019.
Pada musim 2019, beliau turut mencipta rekod dengan meraih 11 kejuaraan antarabangsa dalam satu tahun, termasuk All England dan Final Jelajah Dunia BWF.
Bagaimanapun, kariernya berubah selepas terlibat dalam kemalangan jalan raya pada 13 Januari 2020 ketika dalam perjalanan ke Lapangan Terbang Antarabangsa Kuala Lumpur selepas menjuarai Masters Malaysia.
Kemalangan tersebut menyebabkan Momota mengalami kecederaan serius pada bahagian muka dan sekitar mata sehingga menjejaskan penglihatannya.
Masalah kecederaan yang berlarutan kemudian menyukarkannya untuk kembali mencapai prestasi seperti sebelum kemalangan.
Selepas beberapa tahun cuba bangkit, Momota mengumumkan keputusannya meninggalkan skuad kebangsaan Jepun pada April 2024 sebelum membuat penampilan terakhir bersama pasukan negara pada Piala Thomas tahun berkenaan.
Walaupun kejayaan di Wuhan mencetuskan perhatian terhadap kemungkinan beliau kembali bersaing di peringkat tertinggi, Momota sebelum ini menjelaskan bahawa beliau tidak merancang untuk kembali secara sepenuh masa dalam Jelajah Dunia BWF.
Justeru, kejayaan Piala Lin Dan kali ini lebih mencerminkan kemampuan bekas juara dunia tersebut untuk terus bersaing dalam kejohanan jemputan, walaupun sudah meninggalkan pertandingan antarabangsa utama.
Kemenangan di Wuhan itu turut menambah satu lagi pencapaian dalam perjalanan karier Momota, yang pernah mendominasi badminton dunia sebelum berdepan kecederaan serius dan akhirnya membuat keputusan meninggalkan skuad kebangsaan Jepun.