Skuad hoki lelaki negara gagal menamatkan saingan pusingan liga Trofi Juara-Juara Asia 2026 dengan kemenangan selepas tewas 1-2 kepada Jepun dalam aksi kelima di Stadium Hoki Olimpian Surjit Singh, Jalandhar, India, hari ini.
Skuad Speedy Tigers yang terlebih dahulu membuka jaringan menerusi Azrai Aizad Abu Kamal pada minit ke-10 gagal mempertahankan kelebihan apabila Jepun bangkit menerusi dua gol Kentaro Fukuda untuk memastikan kemenangan.
Kekalahan tersebut merupakan yang kedua berturut-turut buat Malaysia selepas skuad kendalian Brendon Carolan turut tunduk 2-4 kepada juara bertahan, India, semalam.
Keputusan terbaru itu menyaksikan Malaysia menamatkan saingan liga sepusingan di kedudukan ketiga dengan sembilan mata hasil tiga kemenangan dan dua kekalahan.
Jepun pula berjaya memintas skuad negara untuk menduduki tangga kedua dengan 10 mata selepas mencatat tiga kemenangan, satu keputusan seri dan satu kekalahan.
Walaupun gagal mengekalkan kedudukan kedua, Malaysia masih berpeluang memburu tempat ke final apabila kedua-dua pasukan dijadualkan bertemu sekali lagi pada separuh akhir, Rabu ini.
Pada perlawanan hari ini, Speedy Tigers memulakan aksi dengan langkah positif apabila berjaya memberikan tekanan kepada pertahanan Jepun sejak suku pertama.
Usaha tersebut membuahkan hasil apabila Azrai menghasilkan gol padang pada minit ke-10 untuk meletakkan Malaysia mendahului 1-0.
Jaringan awal berkenaan memberikan kelebihan kepada pasukan negara dalam usaha memburu kemenangan keempat sepanjang kempen kali ini.
Bagaimanapun, Jepun tidak membenarkan Malaysia terus menguasai kedudukan apabila berjaya meningkatkan tekanan pada suku kedua.
Fukuda kemudian menyamakan kedudukan pada minit ke-24 menerusi gol padang untuk menjadikan keputusan 1-1.
Kedudukan tersebut kekal sehingga tamat separuh masa pertama, sekali gus menyaksikan kedua-dua pasukan perlu meneruskan persaingan pada dua suku terakhir.
Memasuki separuh masa kedua, Malaysia berusaha mendapatkan semula kelebihan menerusi beberapa gerakan serangan dan peluang pukulan sudut penalti.
Bagaimanapun, skuad negara gagal menyempurnakan peluang berkenaan untuk menghasilkan jaringan kedua walaupun mempunyai kesempatan untuk kembali mendahului.
Kegagalan tersebut akhirnya memberikan ruang kepada Jepun untuk terus bersaing sebelum melakukan jaringan penentu pada suku terakhir.
Fukuda sekali lagi muncul watak utama apabila meledak gol padang pada minit ke-54 untuk meletakkan Jepun mendahului 2-1.
Dengan hanya berbaki enam minit permainan, Malaysia cuba mencari gol penyamaan, namun gagal mengubah keputusan sehingga wisel penamat.
Ketua jurulatih negara, Brendon Carolan, mengakui kecewa dengan kegagalan pemain memanfaatkan peluang ketika berada dalam kedudukan lebih baik.
“Kami menguasai permainan dan mendahului 1-0, selain memperoleh beberapa pukulan sudut penalti. Namun, kami gagal menyempurnakannya ketika sepatutnya mampu mendahului dengan dua gol.
“Apabila menguasai pasukan lawan, kami perlu memastikan mereka tidak mampu bangkit. Kami perlu bermain selama 60 minit penuh dan menamatkan peluang yang ada ketika mendahului,” katanya.
Kekalahan itu menamatkan kempen pusingan liga yang bermula dengan tiga kemenangan berturut-turut buat Speedy Tigers.
Malaysia membuka saingan dengan menewaskan China 5-4 sebelum meneruskan kecemerlangan menerusi kemenangan 3-1 ke atas Korea Selatan.
Skuad negara kemudian mencatat keputusan lebih meyakinkan apabila membelasah Bangladesh 6-1 untuk mengumpul sembilan mata penuh daripada tiga perlawanan pertama.
Bagaimanapun, momentum tersebut terhenti selepas Malaysia menerima kekalahan 2-4 kepada India sebelum sekali lagi kecundang ketika berdepan Jepun.
Walaupun gagal mencatat kemenangan dalam dua aksi terakhir, tempat ke separuh akhir sudah menjadi milik skuad negara hasil pencapaian positif pada awal kejohanan.
Malaysia kini bakal berdepan Jepun sekali lagi pada Rabu, 4 November, di Stadium Hoki Antarabangsa Balbir Singh, Mohali.
Carolan menegaskan bahawa pemain perlu mengambil pengajaran daripada kekalahan hari ini dan memastikan mereka tampil dengan persembahan lebih baik dalam perlawanan yang akan menentukan tempat ke final.
“Matlamat kami adalah mara ke separuh akhir dan kini kami perlu memastikan pemulihan berjalan lancar. Cara untuk kami melupakan kekalahan ini adalah dengan memenangi separuh akhir dan mara ke final.
“Kami perlu mengambil pengajaran daripada perlawanan ini dan tampil lebih baik dalam aksi yang lebih penting nanti,” katanya.
Pertemuan semula dengan Jepun kini menjadi peluang kepada Speedy Tigers untuk membalas kekalahan dan meneruskan usaha memburu kejuaraan Trofi Juara-Juara Asia buat kali pertama.