Selepas memulakan kempen dengan tiga kemenangan berturut-turut dan muncul satu-satunya wakil Asia Tenggara yang berjaya melayakkan diri ke Tier B, perjalanan skuad Bawah 15 Tahun (B-15) Malaysia dalam Festival dan Piala Dunia B-15 FIFA 2026 akhirnya berakhir pada kedudukan ke-56.
Skuad kendalian P. Maniam mengesahkan kedudukan tersebut selepas mengalami kekalahan 0-2 kepada Lubnan dalam perlawanan penentuan tempat ke-55 dan ke-56 di Hovsan Competition Complex, Baku, Azerbaijan, hari ini.
Keputusan itu menyaksikan Malaysia gagal menamatkan penyertaan dengan kemenangan selepas melalui beberapa perlawanan mencabar di peringkat klasifikasi.
Dalam aksi terakhir menentang Lubnan, Malaysia berusaha memberikan saingan kepada wakil Asia Barat tersebut dengan mencipta beberapa peluang pada babak pertama.
Bagaimanapun, pasukan lawan lebih berkesan dalam memanfaatkan peluang apabila berjaya membuka jaringan pada minit ke-16 menerusi pemain berjersi nombor sembilan.
Jaringan itu membolehkan Lubnan membawa kelebihan 1-0 memasuki waktu rehat sebelum kembali menambah gol pada separuh masa kedua.
Gol kedua hadir pada minit ke-35 menerusi pemain berjersi nombor tujuh untuk memastikan kemenangan 2-0 menjadi milik Lubnan.
Kekalahan tersebut menamatkan peluang Malaysia menduduki tempat ke-55, sekali gus mengesahkan Harimau Muda sebagai pasukan di kedudukan ke-56.
Bagaimanapun, perjalanan skuad negara ke kedudukan tersebut bermula dengan prestasi memberangsangkan ketika saingan Kumpulan H.
Malaysia membuka kempen dengan kemenangan 3-1 ke atas Dominica sebelum mencatat keputusan sama ketika menentang Syria.
Anak buah Maniam kemudian meneruskan rentak positif apabila membelasah Ethiopia 5-0 untuk melengkapkan tiga kemenangan berturut-turut.
Skuad negara selepas itu terikat 1-1 dengan Hungary sebelum tewas tipis 0-1 kepada Mexico dalam perlawanan terakhir peringkat kumpulan.
Keputusan tersebut membolehkan Malaysia mengumpul 10 mata untuk menamatkan saingan sebagai naib juara Kumpulan H.
Pencapaian itu turut memastikan Malaysia menjadi satu-satunya wakil Asia Tenggara yang layak menyertai Tier B.
Bagaimanapun, cabaran pada peringkat seterusnya ternyata lebih sukar apabila Harimau Muda tewas 2-6 kepada Afrika Selatan dalam perlawanan pertama selepas tamat saingan kumpulan.
Malaysia kemudian memperlihatkan kemampuan bangkit apabila menewaskan Jamaica 4-2 untuk meneruskan perjuangan dalam laluan klasifikasi kedudukan ke-49 hingga ke-56.
Namun, cabaran negara sekali lagi disekat apabila China mencatat kemenangan 3-1 pada peringkat suku akhir klasifikasi.
Keputusan tersebut menyebabkan Malaysia beralih kepada perebutan tempat ke-53 hingga ke-56 sebelum tewas kepada Qatar menerusi penentuan sepakan penalti 4-5 selepas seri tanpa jaringan.
Kekalahan itu membawa skuad negara ke perlawanan terakhir menentang Lubnan yang akhirnya menentukan kedudukan ke-56.
Secara keseluruhan, Malaysia berjaya mencatat empat kemenangan sepanjang kejohanan, masing-masing ke atas Dominica, Syria, Ethiopia dan Jamaica.
Walaupun gagal mengekalkan keputusan positif ketika peringkat klasifikasi, pengalaman berdepan pasukan dari pelbagai benua menjadi sebahagian daripada pendedahan pertandingan antarabangsa yang diperoleh barisan pemain muda negara.
Kejohanan edisi sulung tersebut menggunakan format lapan pemain sepasukan dengan setiap perlawanan berlangsung selama 40 minit.
Bagi skuad kendalian Maniam, kedudukan ke-56 menjadi pencapaian akhir yang direkodkan selepas mengharungi keseluruhan kempen di Baku.