Selepas mencatat tiga kemenangan dan satu keputusan seri, rekod tanpa kalah skuad Bawah 15 Tahun (B-15) negara dalam Festival dan Piala Dunia B-15 FIFA 2026 akhirnya terhenti selepas tunduk 0-1 kepada Mexico dalam perlawanan terakhir Kumpulan H di Baku, Azerbaijan, malam tadi.
Kekalahan pertama itu menyaksikan anak buah P. Maniam terlepas peluang untuk menamatkan saingan sebagai juara kumpulan, sekali gus gagal menempah tiket ke Tier A yang menjadi pentas perebutan gelaran utama kejohanan.
Malaysia sebaliknya menamatkan lima perlawanan kumpulan dengan 10 mata untuk berada di tangga kedua di belakang Mexico yang mengumpul maksimum 15 mata.
Keputusan berkenaan cukup mengecewakan selepas skuad muda negara sebelum ini memperlihatkan persembahan memberangsangkan dalam empat perlawanan pembukaan.
Malaysia memulakan kempen dengan kemenangan 3-1 ke atas Dominica pada 24 Oktober lalu menerusi jaringan Aqheef Haiqal Koko, Anas Suffiyan Arif dan Amirul Faris Azlan.
Kejayaan tersebut memberikan permulaan positif kepada pasukan negara sebelum meneruskan cabaran menentang Syria pada hari berikutnya.
Ketika berdepan Syria, Danny Firas Musleyadi membuka jaringan pada minit ke-17 sebelum Iman Lutfi Zairol Hisham menambah dua lagi gol untuk memastikan kemenangan 3-1 menjadi milik Malaysia.
Momentum positif itu diteruskan ketika menentang Ethiopia apabila skuad negara mempamerkan ketajaman di hadapan gawang untuk mencatat kemenangan besar 5-0.
Danny Firas sekali lagi mencetak nama sebagai penjaring, manakala Aqheef Haiqal dan Iman Lutfi masing-masing menyumbang dua jaringan.
Selepas tiga kemenangan berturut-turut, Malaysia berdepan ujian lebih mencabar ketika menentang Hungary dalam perlawanan keempat kumpulan.
Harimau Muda ketinggalan satu gol sebelum Iman Lutfi menyempurnakan sepakan penalti pada minit ke-23 untuk memastikan keputusan seri 1-1.
Keputusan itu mengekalkan rekod tanpa kalah skuad negara, selain memastikan Malaysia berada pada kedudukan terbaik untuk menamatkan kempen sekurang-kurangnya sebagai naib juara kumpulan.
Bagaimanapun, tugas terakhir menentang Mexico menyaksikan Malaysia berdepan pasukan yang berjaya memenangi semua perlawanan sebelumnya.
Skuad Mexico memanfaatkan peluang pada separuh masa pertama untuk menjaringkan gol tunggal perlawanan sebelum berjaya mempertahankan kelebihan sehingga tamat permainan.
Malaysia cuba mendapatkan jaringan penyamaan, namun gagal menembusi benteng lawan dan terpaksa akur dengan kekalahan pertama.
Secara keseluruhan, skuad negara berjaya menghasilkan 12 jaringan sepanjang lima perlawanan kumpulan, manakala benteng pertahanan dibolosi empat kali.
Pencapaian tersebut membolehkan Malaysia menamatkan saingan Kumpulan H sebagai naib juara dan meneruskan perjuangan dalam Tier B.
Kejohanan yang dianjurkan di Azerbaijan itu menggunakan format khas lapan pemain sepasukan dengan setiap perlawanan berlangsung selama 40 minit.
Perlawanan dibahagikan kepada dua babak selama 20 minit bagi memberikan pendedahan pertandingan antarabangsa kepada pemain muda.
Malaysia kini akan mengalihkan tumpuan kepada saingan Tier B yang berlangsung dari 28 hingga 30 Oktober dengan harapan menamatkan kempen pada kedudukan terbaik dalam tahap persaingan tersebut.