Kebangkitan Lee Zii Jia di Terbuka Artik semakin mendapat perhatian apabila pemain profesional negara itu menyingkirkan pemain nombor dua dunia, Christo Popov, 21-11, 21-16 untuk mara ke separuh akhir.
Kemenangan tersebut menjadi antara keputusan paling meyakinkan Zii Jia sepanjang tahun ini, terutama apabila lawannya sendiri mengakui tahap permainan yang ditampilkan pemain Malaysia itu berada dalam kelas tinggi.
Popov secara terbuka memuji ketajaman dan ketepatan Zii Jia selepas gagal mencari jalan untuk mengimbangi corak permainan pemain ranking ke-56 dunia itu.
“Dia sangat tajam dalam setiap aspek dan menyukarkan saya untuk mencari rentak permainan.
“Terdapat kira-kira 15 pukulan yang saya sangka akan keluar, tetapi akhirnya masuk ke dalam gelanggang.
“Tahap ketajaman permainannya hari ini sungguh luar biasa.
“Dia bermain seperti pemain kelompok 10 terbaik dunia.
“Saya gembira melihatnya kembali bermain pada tahap yang tinggi,” kata Popov.
Pujian tersebut cukup menggambarkan bagaimana Zii Jia mengendalikan aksi suku akhir itu.
Sejak awal, pemain negara tampil agresif tetapi tidak terburu-buru.
Dia berjaya menggabungkan rejaman keras dengan pukulan yang lebih terkawal, selain menunjukkan kesabaran dalam rali untuk memaksa Popov melakukan kesilapan.
Ketepatan pukulan juga menjadi antara senjata utama.
Beberapa pukulan yang dijangka keluar oleh Popov sebaliknya jatuh tepat di dalam gelanggang, sesuatu yang akhirnya memberi tekanan tambahan kepada pemain Perancis itu.
Zii Jia menutup set pertama 21-11 sebelum terus mengawal permainan pada set kedua untuk menang 21-16.
Kemenangan itu turut membawa nilai sentimental kerana Terbuka Artik merupakan kejohanan yang pernah dimenanginya pada 2023.
“Saya memberikan segala-galanya dalam perlawanan ini.
“Seronok dapat kembali bermain dengan baik di tempat di mana saya pernah muncul juara sebelum ini,” katanya.
Prestasi itu juga memberikan petanda positif selepas Zii Jia melalui tempoh sukar dari segi keputusan sebelum ini.
Kemaraan ke separuh akhir di Finland merupakan kali kedua tahun ini dia berjaya berada di kelompok empat terbaik selepas Terbuka Kanada.
Kini, Zii Jia hanya dipisahkan satu kemenangan daripada final.
Dia dijadual menentang sama ada Hu Zhe An dari China atau Anders Antonsen dari Denmark dalam aksi separuh akhir.
Apa yang pasti, kemenangan ke atas Popov bukan sekadar membawa Zii Jia ke pusingan seterusnya.
Ia turut memperlihatkan bahawa tahap permainannya semakin hampir kepada prestasi terbaik.
Apabila pemain nombor dua dunia sendiri mengakui Zii Jia bermain seperti pemain kelompok 10 terbaik, ia memberikan gambaran jelas mengenai kualiti persembahan yang ditampilkan di gelanggang.
Kini, tugas seterusnya ialah memastikan momentum tersebut dapat dikekalkan apabila cabaran semakin menghampiri perebutan gelaran.