Impian skuad hoki lelaki negara untuk meraih pingat emas Sukan Asia Aichi-Nagoya tidak kesampaian selepas tewas 1-5 kepada India dalam aksi final di Stadium Gifu, sebentar tadi.
Malaysia terpaksa berpuas hati dengan pingat perak selepas India tampil lebih berkesan dalam memanfaatkan peluang sepanjang perlawanan, khususnya menerusi pukulan sudut penalti.
Skuad negara terlebih dahulu dibolosi pada minit ke-11 apabila Harmanpreet Singh menyempurnakan pukulan sudut penalti untuk memberikan India kelebihan awal.
Namun, Malaysia menunjukkan reaksi pantas.
Hanya tiga minit kemudian, Shelo Silverius menyamakan kedudukan menerusi libasan serong dari dalam D selepas menerima lambungan Fitri Saari.
Gol itu menghidupkan kembali peluang Malaysia dan menjadikan kedudukan 1-1 ketika permainan terus berlangsung dalam tempo tinggi.
Anak buah Brendon Carolan kemudian cuba mencari gol pendahuluan dalam suku kedua, tetapi India sekali lagi memanfaatkan situasi bola mati.
Pada minit ke-23, Jugraj Singh menjaringkan gol menerusi pukulan sudut penalti untuk mengembalikan kelebihan India.
Keadaan menjadi semakin sukar buat Malaysia selepas India dihadiahkan pukulan penalti.
Hardik Singh menyempurnakan peluang itu untuk meletakkan India 3-1 di depan dan memberikan tekanan lebih besar kepada skuad negara.
Malaysia cuba kekal dalam perlawanan tetapi India terus menunjukkan kelebihan mereka pada fasa akhir permainan.
Dalam suku terakhir, Shilanand Lakra menjaringkan gol padang pada minit ke-54 sebelum Harmanpreet meledak gol keduanya menerusi pukulan sudut penalti pada minit ke-57.
Dua jaringan itu memastikan kemenangan 5-1 buat India dan sekali gus menutup peluang Malaysia untuk bangkit.
Walaupun keputusan akhir memihak kepada India, skuad negara tetap menamatkan temasya dengan satu pencapaian lebih baik berbanding Sukan Asia edisi lalu.
Malaysia yang sekadar berada di tempat keenam di Hangzhou, China kini melonjak ke kedudukan kedua dan membawa pulang pingat perak.
Peningkatan tersebut menjadi satu pencapaian penting buat skuad negara selepas berjaya mara sehingga ke final.
Namun, satu perkara yang masih belum dapat dipastikan ialah tiket ke Sukan Olimpik Los Angeles 2028.
Pingat perak di Aichi-Nagoya tidak memberikan jaminan automatik untuk Malaysia beraksi di temasya tersebut.
Biarpun terlepas emas, kempen kali ini tetap memperlihatkan peningkatan jelas daripada tempat keenam kepada naib juara.
Selepas ini, fokus skuad negara perlu beralih kepada misi seterusnya untuk memastikan peluang ke LA2028 terus diperjuangkan.