Di atas kertas, jurulatih sementara kebangsaan, Tan Cheng Hoe, memiliki hampir semua ramuan untuk membentuk Harimau Malaya yang mampu tampil kompetitif dalam Piala ASEAN FIFA, dengan sasaran sekurang-kurangnya mara ke final pada edisi sulung kejohanan itu.
Namun, laluan ke pentas akhir menuntut Malaysia terlebih dahulu muncul juara Kumpulan A kerana tiada tiket perebutan separuh akhir. Keadaan itu menjadikan setiap perlawanan bernilai besar dan memerlukan tahap konsistensi tinggi sejak aksi pembukaan.
Bagi Cheng Hoe, kejohanan ini turut membawa kepentingan peribadi. Beliau mempunyai misi untuk kembali mengisi jawatan ketua jurulatih kebangsaan dan kempen kali ini menjadi medan penting untuk memenangi hati barisan kepimpinan baharu Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM).
Berbeza dengan Piala Hyundai AFF, Piala ASEAN FIFA termasuk dalam kalendar Persekutuan Bola Sepak Antarabangsa (FIFA), sekali gus membolehkan pemain terbaik Liga Malaysia dipertaruhkan.
Tumpuan antara lain terarah kepada tiga pemain naturalisasi baharu dari Johor Darul Ta’zim (JDT), khususnya penyerang kelahiran Brazil, Bergson da Silva. Bergson hadir dengan reputasi besar selepas meledak enam gol musim ini selain memegang rekod penjaring terbanyak sepanjang zaman Liga Super dengan 137 jaringan.
Selain Bergson, kehadiran Brad Trapp yang berstatus warisan dan Manuel Hidalgo dari Argentina turut mencetuskan keterujaan menjelang kejohanan.
Salah satu aksi paling mencuri perhatian ialah pertemuan dengan Indonesia di Gelora Bung Karno, Jakarta, gelanggang yang cukup sinonim dengan Sang Garuda, selain satu perlawanan dijadualkan berlangsung di Si Jalak Harupat. Pertemuan Malaysia dan Indonesia sudah lama diperkatakan penyokong, termasuk dalam konteks aksi persahabatan, dan kini kedua-dua pasukan dipertemukan dalam Kumpulan A dengan Indonesia sebagai tuan rumah.
Sebelum menuju pertembungan itu, Harimau Malaya perlu terlebih dahulu melepasi Bangladesh pada Jumaat ini. Jadual pertandingan yang menyaksikan aksi berlangsung berselang setiap tiga hari menuntut pengurusan tenaga, ketahanan fizikal dan disiplin taktikal yang konsisten sebelum Malaysia berdepan Indonesia dan Singapura.
Bangladesh bukan lawan yang boleh dipandang mudah. Skuad Harimau Bengal diperkuat pemain yang berpangkalan di luar negara seperti Hamza Choudhury dari Sheffield United, Farhaan Ali Wahid dari Boreham Wood dan Shamit Shome dari NY Cosmos.
Walaupun dua aksi mereka menentang Vietnam dan Singapura kurang memberangsangkan, pengalaman jurulatih Thomas Dooley bersama Sri Pahang memberinya sedikit panduan mengenai kancah Liga Malaysia.
Selepas itu, Malaysia bakal berdepan Indonesia yang mempunyai 10 pemain beraksi di Eropah diketuai Elkan Baggott, walaupun pasukan itu kehilangan Jay Idzes di bahagian pertahanan.
Singapura pula turut tampil dengan jurulatih sementara, Gavin Lee, dan menyenaraikan 19 pemain daripada skuad Piala Hyundai AFF yang mara ke separuh akhir. Kehadiran tonggak berpengalaman seperti Hariss Harun, Safuwan Baharuddin dan Faris Ramli menjadikan mereka pencabar yang perlu diberi perhatian.
Dengan format yang tidak memberi banyak ruang untuk kesilapan, Cheng Hoe dan Harimau Malaya perlu memanfaatkan kekuatan skuad, mengekalkan kestabilan prestasi serta mengurus tekanan setiap perlawanan jika mahu menepati sasaran sekurang-kurangnya ke final.