Dion Cools kembali ke dalam perancangan Harimau Malaya menjelang Piala ASEAN FIFA di Indonesia, dengan kapten skuad kebangsaan itu menyifatkan peluang mewakili Malaysia sekali lagi sebagai satu penghormatan besar.
Cools disenaraikan untuk kejohanan yang bermula 25 September ini, dengan pemilihannya diumumkan oleh kelabnya di Jepun, Cerezo Osaka. Panggilan itu turut memberi peluang kepadanya untuk kembali menyertai kem kebangsaan selepas lama tidak bersama skuad negara.
Pemain berkenaan mengakui dia teruja untuk kembali bersama rakan sepasukan dan menantikan peluang untuk membantu Malaysia dalam kejohanan yang diadakan buat kali pertama.
“Ia sentiasa satu penghormatan untuk dapat bermain untuk Malaysia. Sudah lama sejak panggilan terakhir saya, jadi saya gembira dapat bersama semula dengan ramai rakan sepasukan saya.
“Memandangkan ini merupakan kali pertama kejohanan ini diadakan, saya berharap kami dapat mencapai keputusan yang baik sebagai sebuah pasukan,” katanya dalam pengumuman itu.
Kembalinya Cools hadir ketika Harimau Malaya bersiap untuk menghadapi jadual tiga perlawanan dalam Kumpulan A. Malaysia akan memulakan kempen menentang Bangladesh di Stadium Gelora Bung Karno pada 25 September ini sebelum berdepan Indonesia tiga hari kemudian.
Selepas dua aksi awal itu, Malaysia akan menutup saingan pusingan awal dengan pertemuan menentang Singapura pada 1 Oktober ini.
Susunan perlawanan berkenaan menuntut tahap konsistensi yang tinggi daripada skuad negara, terutama dari sudut pengurusan tenaga, ketahanan fizikal dan keupayaan menyesuaikan corak permainan mengikut lawan yang dihadapi.
Dalam konteks itu, kepulangan Cools memberi semula satu watak berpengalaman dalam kumpulan pemain yang akan membawa cabaran Malaysia. Sebagai kapten Harimau Malaya, kehadirannya juga akan meletakkan perhatian terhadap peranan kepimpinan di dalam pasukan ketika skuad mengharungi tekanan pertandingan dalam tempoh yang singkat.
Namun, fokus utama tetap terarah kepada prestasi kolektif. Cools sendiri menekankan harapannya supaya Malaysia mampu mencapai keputusan yang baik sebagai sebuah pasukan, selari dengan cabaran menghadapi tiga lawan berbeza sepanjang peringkat kumpulan.
Harimau Malaya kini mempunyai jadual yang jelas menjelang kejohanan, bermula dengan Bangladesh, diikuti Indonesia dan Singapura. Setiap perlawanan akan memerlukan disiplin, adaptasi taktikal dan kestabilan permainan bagi memastikan pasukan dapat mengekalkan momentum dari aksi pertama hingga perlawanan terakhir pusingan awal.
Bagi Cools, panggilan kali ini bukan sekadar peluang kembali memakai jersi kebangsaan, tetapi juga kesempatan untuk kembali bersama rakan sepasukan dan memainkan peranan dalam usaha Malaysia mencatat keputusan positif di Piala ASEAN FIFA.