Keputusan Lionel Messi untuk bersara daripada bola sepak antarabangsa menandakan berakhirnya perjalanan panjang bersama Argentina selepas beliau melalui pelbagai episod kegagalan dan kejayaan di pentas terbesar dunia.
Messi, yang mengetuai Argentina menjuarai Piala Dunia 2022 dan membawa pasukan itu sehingga perlawanan akhir pada edisi 2026, mengesahkan keputusan berkenaan pada Isnin. Pemenang lapan kali Ballon d’Or itu meninggalkan skuad kebangsaan dengan status sebagai pemain paling banyak membuat penampilan dan penjaring terbanyak sepanjang zaman Argentina, menerusi 125 gol dalam 207 perlawanan.
Pengumuman tersebut disampaikan dengan nada penuh emosi apabila Messi menjelaskan bahawa beliau memahami sudah tiba masanya untuk memberi laluan selepas bertahun-tahun memberikan komitmen kepada pasukan kebangsaan.
“Ia adalah keputusan yang menyakitkan. Tetapi saya faham bahawa masanya telah tiba.
“Saya bersumpah kepada anda bahawa saya sentiasa memberikan segalanya — bukan sahaja dalam beberapa tahun kebelakangan ini apabila kami memenangi segala-galanya, tetapi sebelum itu juga; saya sentiasa berjuang dan meninggalkan segala-galanya di padang untuk jersi ini, untuk membawa anda kegembiraan dan membuat anda berasa bangga menjadi rakyat Argentina,” tulisnya di Instagram.
Messi turut menjelaskan bahawa kecintaannya terhadap pasukan kebangsaan tidak berubah walaupun beliau memilih untuk menamatkan karier antarabangsa.
“Masa semakin suntuk, dan ini adalah satu perkara yang amat menyakitkan.
“Saya suka, pernah suka, dan akan sentiasa suka menjadi sebahagian daripada pasukan kebangsaan.
“Saya telah memberikan segala yang saya ada; saya tidak mempunyai apa-apa lagi untuk diberikan, dan selain itu, terdapat beberapa pemain muda yang hebat yang akan datang yang layak berada di sini.”
Perjalanan Messi bersama Argentina tidak sentiasa dihiasi kejayaan. Beliau pernah berdepan kekecewaan besar selepas tewas pada perlawanan akhir Piala Dunia 2014, selain melalui kekalahan dalam perlawanan akhir Copa America secara berturut-turut.
Namun, tekanan dan penantian panjang itu akhirnya berakhir apabila Messi memenangi trofi antarabangsa utama pertamanya dalam Copa America 2021. Kejayaan itu kemudian disusuli apabila beliau membawa Argentina meraih kejayaan di Piala Dunia Qatar 2022, sekali gus menambah pencapaian terbesar dalam rekod antarabangsanya.
Messi kemudian menambah satu lagi gelaran Copa America pada 2024. Bekas penyerang Barcelona dan Paris Saint-Germain itu, yang kini beraksi bersama Inter Miami, turut tiba pada Piala Dunia keenam dengan harapan untuk menutup perjalanan antarabangsa dengan satu lagi pencapaian besar.
Dengan keputusan tersebut, Argentina kehilangan pemain yang bukan sahaja menjadi pemegang rekod penampilan dan jaringan negara, malah figura utama dalam tempoh kebangkitan pasukan selepas bertahun-tahun berdepan kekecewaan. Pengundurannya hadir selepas satu perjalanan yang merangkumi 207 penampilan, 125 gol, kejayaan Copa America dan kemuncak Piala Dunia.