ndonesia terus berdepan penantian panjang untuk muncul juara Kejohanan ASEAN apabila sekali lagi gagal menamatkan kemarau kejuaraan dalam pertandingan paling berprestij anjuran Persekutuan Bolasepak ASEAN (AFF). Kegagalan mara ke separuh akhir edisi kali ini bermakna skuad Garuda kekal sebagai satu-satunya pasukan gergasi Asia Tenggara yang belum pernah menjulang trofi tersebut sejak kejohanan itu diperkenalkan pada 1996 (30 Tahun).
Harapan tinggi yang mengiringi kempen Indonesia pada edisi kali ini akhirnya tidak menjadi kenyataan apabila mereka sekadar menamatkan saingan di tangga ketiga Kumpulan A. Keputusan itu menyebabkan mereka tersingkir lebih awal walaupun hadir dengan skuad yang memiliki nilai pasaran pemain paling tinggi berbanding semua pasukan yang bertanding dalam kejohanan kali ini.
Kegagalan tersebut sekali lagi menambah episod duka dalam sejarah penyertaan Indonesia di pentas serantau. Walaupun sering dianggap sebagai antara kuasa utama bola sepak Asia Tenggara, mereka masih belum berjaya mengubah status sebagai pasukan yang kerap menghampiri kejuaraan tetapi gagal menamatkan saingan sebagai juara.
Sejak kejohanan itu mula dipertandingkan pada 1996, Indonesia sudah beraksi dalam 15 edisi. Sepanjang tempoh tersebut, pencapaian terbaik mereka hanyalah muncul sebagai naib juara sebanyak enam kali. Garuda menamatkan kejohanan di tempat kedua pada edisi 2000, 2002, 2004, 2010, 2016 dan 2020, namun setiap peluang tersebut berakhir tanpa kejayaan mengangkat trofi.
Rekod berkenaan menjadikan Indonesia antara pasukan yang paling kerap mara ke pentas akhir tanpa berjaya menukarkan peluang tersebut kepada kejuaraan. Walaupun konsisten bersaing di kelompok terbaik rantau ini, keputusan muktamad sentiasa memihak kepada lawan dalam aksi penentuan kejuaraan.
Sebaliknya, Thailand terus mengekalkan reputasi sebagai pasukan paling berjaya dalam sejarah kejohanan apabila sudah mengumpul tujuh gelaran. Dominasi mereka sepanjang penganjuran kejohanan itu meletakkan skuad Gajah Perang sebagai penanda aras bola sepak Asia Tenggara.
Singapura pula berada di tangga kedua dalam senarai pasukan paling berjaya dengan empat gelaran. Vietnam melengkapkan kelompok bekas juara paling berjaya selepas mengumpul tiga kejuaraan, sekali gus mengukuhkan status mereka sebagai antara kuasa utama di rantau ini.
Malaysia turut mempunyai sejarah tersendiri dalam kejohanan berkenaan apabila pernah muncul juara selepas menewaskan Indonesia pada final edisi 2010. Kejayaan itu terus menjadi antara pencapaian terbesar skuad negara di pentas Asia Tenggara dan pada masa sama memanjangkan lagi penantian Indonesia untuk meraih gelaran sulung.
Keputusan itu turut menyebabkan Indonesia kekal sebagai satu-satunya pasukan gergasi serantau yang masih belum pernah bergelar juara. Situasi tersebut menjadi semakin ketara apabila negara-negara pesaing utama sudah berjaya menambah koleksi kejuaraan masing-masing sepanjang beberapa edisi lalu.
Kempen kali ini sepatutnya memberi peluang baharu kepada Indonesia untuk menamatkan penantian tersebut. Dengan kekuatan skuad yang mempunyai nilai pasaran tertinggi, mereka memasuki kejohanan sebagai antara pencabar utama, namun prestasi di peringkat kumpulan tidak memadai untuk membawa mereka ke kelompok empat terbaik.
Kegagalan itu sekali lagi memaksa jutaan penyokong Indonesia menangguhkan impian melihat pasukan kebangsaan mereka menjulang trofi AFF buat kali pertama. Penyingkiran awal itu juga menutup terus peluang Garuda untuk mencabar kejuaraan dalam edisi kali ini.
Sementara Indonesia menamatkan kempen lebih awal, saingan kini diteruskan oleh empat bekas juara yang berjaya mengesahkan tempat ke separuh akhir. Barisan pasukan yang masih kekal dalam perebutan kejuaraan membuktikan pengalaman di pentas serantau terus memainkan peranan penting dalam menentukan kelangsungan kempen.
Separuh akhir edisi kali ini bakal menyaksikan Thailand berdepan Singapura, manakala Vietnam akan menentang Malaysia. Kedua-dua pertemuan akan berlangsung secara timbal balik pada minggu depan bagi menentukan dua pasukan yang layak ke pentas final.