Piala Dunia 2026 menyaksikan satu pencapaian yang belum pernah direkodkan apabila empat pasukan yang menduduki empat tangga teratas Ranking FIFA berjaya melangkah bersama ke peringkat separuh akhir.
Sepanyol selaku pasukan nombor satu dunia dijadualkan menentang Perancis yang berada di kedudukan ketiga, sementara Argentina selaku pasukan kedua terbaik dunia akan berdepan England yang menghuni ranking keempat. Kedua-dua aksi itu akan menentukan pasangan final kejohanan.
Perjalanan ke separuh akhir bukan sahaja dipengaruhi prestasi di atas padang, malah turut berkait rapat dengan perubahan format undian yang diperkenalkan FIFA bagi edisi kali ini.
Di bawah mekanisme baharu tersebut, empat pasukan dengan ranking tertinggi dunia ditempatkan dalam kuadran berasingan. Tujuannya adalah memastikan mereka tidak bertemu antara satu sama lain sebelum saingan memasuki peringkat separuh akhir.
Bagaimanapun, kelebihan itu hanya diberikan kepada pasukan yang berjaya muncul juara kumpulan. Sepanyol, Argentina, Perancis dan England memenuhi syarat tersebut sekali gus membolehkan laluan mereka dalam fasa kalah mati kekal terpisah.
Susunan itu menyaksikan Sepanyol tidak mungkin bertemu Argentina sebelum aksi final, manakala England dan Perancis berada di laluan yang berbeza sehingga hanya berpotensi bertemu salah satu daripada dua pasukan tersebut pada separuh akhir.
FIFA menjelaskan perubahan format berkenaan dibuat bagi memastikan keseimbangan kompetitif melalui pembentukan dua laluan berasingan menuju ke separuh akhir. Pendekatan itu bertujuan mengawal perjalanan pertandingan supaya pertembungan antara pasukan pilihan utama berlaku pada fasa yang lebih lewat.
Apa yang dirancang kini benar-benar menjadi kenyataan apabila jadual separuh akhir mempertemukan Sepanyol dengan Perancis, sementara Argentina pula menentang England.
Sistem seperti itu bukan sesuatu yang asing dalam arena sukan antarabangsa. Wimbledon telah lama menggunakan kaedah pemisahan pemain pilihan, manakala format baharu Liga Juara-Juara juga mengamalkan pendekatan yang hampir sama bagi mengurangkan risiko pertemuan awal melibatkan pasukan pilihan.
Ranking FIFA mula diperkenalkan pada tahun 1994, namun ketika itu ia tidak digunakan sebagai asas dalam menentukan undian Piala Dunia. Dalam beberapa kejohanan selepas itu, kedudukan tinggi dalam ranking dunia juga tidak menjamin kemaraan yang diharapkan.
Belgium pada 2022, Jerman pada 2018, Sepanyol pada 2014, Itali pada 2010 dan Perancis pada 2002 merupakan antara contoh pasukan yang berada dalam kelompok empat terbaik ranking dunia tetapi gagal melepasi peringkat kumpulan.
Keadaan itu menyebabkan pencapaian pada edisi kali ini menjadi lebih signifikan kerana sejak Piala Dunia 1998, belum pernah keempat-empat pasukan teratas ranking FIFA berjaya berada bersama di pentas separuh akhir.
Ketika mengumumkan perubahan format undian Piala Dunia 2026, FIFA tidak menyembunyikan matlamat sebenar pelaksanaan sistem tersebut. Badan induk bola sepak dunia itu menyatakan mereka mahu mengelakkan pasukan-pasukan besar bertemu terlalu awal sepanjang kejohanan berlangsung.
Pada masa sama, FIFA turut mahu memastikan perlawanan berprofil tinggi dapat dipertontonkan pada peringkat akhir pertandingan bagi meningkatkan nilai komersial serta daya tarikan kejohanan.
Dalam format lama yang melibatkan 32 pasukan, juara kumpulan tidak dibenarkan bertemu sesama sendiri pada pusingan 16 terbaik. Peraturan itu secara tidak langsung mengurangkan kebarangkalian berlakunya pertembungan awal antara pasukan pilihan.
Namun selepas kejohanan diperluaskan kepada 48 pasukan dengan tambahan satu lagi pusingan kalah mati, peluang untuk juara kumpulan bertemu lebih awal menjadi semakin besar.
Keadaan tersebut telah berlaku pada pusingan 32 terbaik apabila Amerika Syarikat bertemu Belgium, England berdepan Mexico dan Switzerland menentang Colombia.
Berdasarkan perkembangan itu, FIFA mengambil keputusan untuk memperkenalkan perubahan terhadap format undian. Sehingga kini, pendekatan tersebut dilihat mencapai objektif yang ditetapkan apabila empat pasukan terbaik ranking FIFA berjaya mengharungi cabaran sehingga ke separuh akhir dan kini hanya memerlukan satu lagi kemenangan untuk melangkah ke pentas final Piala Dunia 2026.