Penentuan status “Raja ASEAN” dalam arena bola sepak kelab Asia Tenggara perlu berpaksikan kejayaan di pentas rasmi, bukan sekadar bergantung kepada ranking atau reputasi semasa. Pandangan itu dikemukakan oleh pemerhati sukan, Datuk Dr Pekan Ramli yang menegaskan bahawa Kejuaraan Kelab ASEAN (ACC) merupakan platform paling sah untuk menentukan dominasi sebenar di rantau ini.
Menurut beliau, ACC bukan sekadar kejohanan biasa, sebaliknya medan yang menghimpunkan pasukan terbaik dari pelbagai liga Asia Tenggara. Setiap pasukan yang bertanding perlu melalui proses kelayakan berasaskan pencapaian, sekali gus menjadikan kejohanan itu sebagai ukuran prestasi sebenar dari aspek taktikal, ketahanan fizikal dan keupayaan menyesuaikan diri dalam tekanan perlawanan.
Beliau menegaskan bahawa hanya pasukan yang berjaya menamatkan kejohanan sebagai juara layak mengangkat diri sebagai “Raja ASEAN”, kerana kejayaan tersebut datang daripada persaingan yang sah dan diiktiraf secara rasmi.
“Kalau sesebuah pasukan menjuarai kejohanan kelab ASEAN, maka mereka bolehlah mengisytiharkan diri sebagai Raja ASEAN. Itu asasnya,” katanya.
Dalam masa sama, Pekan menjelaskan bahawa pengiktirafan dalam bola sepak tidak boleh dibuat secara sewenang-wenangnya tanpa sandaran kepada pencapaian yang diiktiraf oleh badan penganjur. Menurutnya, tanpa kejohanan rasmi, sesuatu gelaran hanya bersifat persepsi dan tidak mempunyai asas yang kukuh.
“Kita bercakap mengenai realiti dalam bola sepak. Untuk diiktiraf sebagai juara, mesti ada platform dan kejohanan rasmi yang mengiktiraf pencapaian itu,” katanya lagi.
Beliau turut menggunakan contoh dalam konteks Liga Super Malaysia bagi menggambarkan prinsip tersebut dengan lebih jelas. Katanya, kedudukan akhir liga menentukan siapa juara sebenar, dan ia tidak boleh dicabar hanya berdasarkan keputusan perlawanan tertentu.
“Kalau di Malaysia, pasukan yang menjuarai Liga Super ialah juara liga. Tak boleh pasukan di tempat kedua atau ketiga mendakwa mereka lebih hebat hanya kerana pernah menewaskan juara,” katanya.
Isu mengenai siapa yang layak dianggap sebagai “Raja ASEAN” timbul selepas Johor Darul Ta’zim (JDT) sebelum ini diletakkan sebagai kelab nombor satu Asia Tenggara menerusi ranking oleh Opta Analyst. Pengiktirafan itu mencetuskan persepsi bahawa JDT adalah pasukan paling dominan di rantau ini.
Bagaimanapun, kegagalan JDT mara ke final ACC selepas tewas kepada Buriram United dalam aksi separuh akhir telah membuka ruang kepada perdebatan baharu. Kekalahan tersebut memperlihatkan bahawa kedudukan ranking tidak semestinya mencerminkan keupayaan pasukan dalam kejohanan sebenar yang menuntut konsistensi prestasi.
Perlawanan final ACC yang bakal mempertemukan Buriram United dan Selangor FC kini menjadi fokus utama dalam menentukan siapa yang layak memegang gelaran tersebut. Kedua-dua pasukan dijangka menampilkan strategi permainan yang tersusun serta disiplin tinggi bagi memastikan kelebihan taktikal dapat dimanfaatkan sepenuhnya.
Pekan turut menegaskan bahawa penyertaan Selangor dalam ACC tidak boleh dipersoalkan hanya kerana mereka tidak menjuarai Liga Super. Menurutnya, kelayakan ke kejohanan itu diperoleh melalui pencapaian yang sah dan diiktiraf.
“Tak kisahlah kalau Selangor tidak juara Liga Super. Mereka berada dalam kejohanan ini berdasarkan merit dan pencapaian. Jadi, siapa yang menang final nanti, merekalah juara kelab ASEAN yang sebenar,” katanya.
Beliau menambah bahawa setiap kejohanan rasmi mempunyai kepentingan tersendiri dalam membentuk hierarki bola sepak serantau. Mengabaikan nilai ACC hanya kerana faktor domestik adalah satu penilaian yang tidak mencerminkan realiti sebenar persaingan.
“Kita tak boleh kata kejuaraan itu tak penting hanya kerana pasukan tersebut tidak menjuarai liga domestik musim ini,” katanya lagi.
Dengan final ACC semakin hampir, tumpuan kini terarah kepada siapa yang mampu mempamerkan prestasi paling konsisten dalam perlawanan penentuan. Keputusan akhir bakal menjadi penentu mutlak kepada siapa yang benar-benar layak mengangkat status “Raja ASEAN” berdasarkan pencapaian di pentas rasmi.