Malaysia tidak akan menerima sebarang tambahan slot dalam struktur baharu Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) yang bakal diperkenalkan pada musim hadapan, sekali gus mengekalkan kuota sedia ada dalam pertandingan kelab anjuran Konfederasi Bolasepak Asia (AFC).
Perkembangan itu mengesahkan bahawa negara hanya diberikan satu slot ke pentas ACLE dan satu lagi slot ke Liga Juara-Juara Asia 2 (ACL2), tanpa sebarang perubahan meskipun berlaku penstrukturan semula format pertandingan di peringkat benua.
Keputusan ini secara langsung memastikan Johor Darul Ta’zim (JDT) terus memikul peranan sebagai wakil tunggal Malaysia dalam ACLE, manakala satu lagi slot ke ACL2 kekal terbuka dan menjadi pertarungan sengit antara Selangor dan Kuching City yang kini bersaing rapat untuk kedudukan naib juara Liga Super.
Situasi ini mencerminkan landskap kompetitif domestik yang semakin intensif, dengan kedua-dua pasukan perlu mengekalkan konsistensi prestasi serta ketahanan mental bagi memastikan peluang beraksi di pentas Asia tidak terlepas.
Dalam konteks agihan slot keseluruhan, beberapa kuasa besar Asia terus mendominasi dengan jumlah slot yang jauh lebih tinggi. Arab Saudi dan Jepun muncul sebagai penerima utama dengan enam slot, merangkumi tiga slot terus ke ACLE, dua slot playoff ACLE dan satu slot terus ke ACL2.
Emiriah Arab Bersatu (UAE) dan Korea Selatan pula menerima lima slot, termasuk tiga slot automatik ke ACLE, satu slot playoff ACLE dan satu slot ACL2, memperlihatkan kedudukan mereka yang kekal kukuh dalam struktur bola sepak Asia.
Qatar dan Thailand turut berada dalam kelompok pertengahan dengan empat slot, terdiri daripada tiga slot terus ke ACLE dan satu slot ACL2, manakala Iran serta China masing-masing diberikan tiga slot melibatkan dua penyertaan terus ke ACLE dan satu slot ACL2.
Sementara itu, Uzbekistan dan Australia memperoleh tiga slot dengan kombinasi satu slot terus ACLE, satu slot playoff ACLE dan satu slot ACL2. Jordan dan Vietnam pula diberikan dua slot sahaja, iaitu satu slot playoff ACLE dan satu slot ACL2.
Pengagihan ini memperlihatkan jurang yang masih ketara antara negara elit dan negara yang sedang membangun dalam bola sepak Asia, sekali gus menuntut peningkatan berterusan daripada pasukan Malaysia untuk kekal relevan di peringkat antarabangsa.
AFC dalam kenyataannya memaklumkan bahawa Jawatankuasa Bolasepak Profesional yang dipengerusikan Park Ji Sung telah meluluskan pindaan terhadap Peraturan Penyertaan Pertandingan Kelab AFC (Edisi 2025) serta Peraturan Pelesenan Kelab AFC (Edisi 2024) dalam mesyuarat yang berlangsung semalam.
Selain itu, jawatankuasa berkenaan turut bersetuju untuk menerima pakai Peraturan Penyertaan Pertandingan Kelab AFC (Edisi 2026) dan Peraturan Pelesenan Kelab AFC (Edisi 2026), yang bertujuan mempertingkatkan standard profesional di seluruh Asia.
Langkah ini mencerminkan usaha berterusan AFC dalam memperkemas struktur pertandingan serta memastikan setiap kelab yang bertanding memenuhi kriteria yang lebih ketat dari segi pengurusan, operasi dan pembangunan.
Peraturan Pelesenan Kelab AFC (Edisi 2024) turut mengalami pindaan termasuk pengenalan tarikh akhir khusus baharu bagi prosedur permohonan luar biasa pelesenan kelab, susulan perubahan dalam pengagihan slot pertandingan.
Menurut kenyataan AFC, “Pindaan Peraturan Penyertaan (Edisi 2025) yang akan terpakai secara eksklusif untuk musim 2026/27 merangkumi semakan terhadap pengagihan slot bagi Persatuan Ahli (MA) selaras dengan penambahan pasukan dalam ACLE daripada 24 kepada 32 kelab.”
Kenyataan itu turut menjelaskan bahawa perubahan tersebut melibatkan jumlah maksimum slot yang diperuntukkan kepada setiap Persatuan Ahli, selain pengenalan slot baharu untuk naib juara Liga Cabaran AFC bagi memasuki peringkat kelayakan ACL2.
Penambahan jumlah pasukan dalam ACLE dilihat sebagai langkah strategik untuk meningkatkan daya saing dan liputan pertandingan, namun Malaysia masih perlu berdepan realiti bahawa jumlah slot yang diperuntukkan tidak berubah.
Dalam masa sama, AFC turut memaklumkan bahawa Peraturan Penyertaan (Edisi 2026) akan mula berkuat kuasa bermula musim 2027/28 dan seterusnya, dengan beberapa kemas kini penting yang memberi kesan kepada kriteria kelayakan.
Antara perubahan utama ialah keperluan baharu yang mewajibkan penggunaan sistem video bantuan pengadil (VAR) di liga divisyen tertinggi domestik bagi Persatuan Ahli yang ingin menyertai pertandingan ACLE.
Keperluan ini dijangka memberi impak besar kepada ekosistem bola sepak domestik, khususnya dalam aspek infrastruktur, pengurusan perlawanan dan ketelusan keputusan pengadilan.
Namun begitu, AFC menegaskan bahawa semua keputusan yang diumumkan masih tertakluk kepada pengesahan oleh Jawatankuasa Eksekutif badan induk tersebut sebelum ia dilaksanakan secara rasmi.
Secara keseluruhan, pengumuman ini memperlihatkan bahawa Malaysia masih berada dalam kedudukan yang memerlukan peningkatan berterusan untuk bersaing dengan kuasa besar Asia, sambil memastikan kelab-kelab tempatan mampu menyesuaikan diri dengan keperluan baharu yang semakin kompleks dan kompetitif.