Persaingan merebut tiket ke Sukan Olimpik Los Angeles 2028 dalam kategori beregu lelaki dijangka semakin sengit apabila Malaysia kini memiliki tiga gandingan berpotensi untuk mencabar maksimum dua tempat yang tersedia bagi setiap negara.
Ketua jurulatih beregu lelaki kebangsaan, Herry Iman Pierngadi, menyifatkan perkembangan tersebut sebagai sesuatu yang positif, terutama selepas kemunculan Aaron Tai-Yap Roy King yang semakin menyerlah dalam beberapa kejohanan antarabangsa.
Selain gandingan muda ranking ke-74 dunia itu, Malaysia turut memiliki pasangan utama, Aaron Chia-Soh Wooi Yik, yang menghuni ranking keempat dunia serta beregu profesional Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani di kedudukan kelima.
Herry percaya setiap pasangan mempunyai kemampuan untuk memberikan saingan dalam perebutan kelayakan ke temasya sukan terbesar dunia itu, sekali gus mewujudkan persaingan yang lebih terbuka menjelang kempen tahun depan.
“Ini situasi yang baik. Semua pemain mempunyai kemampuan dan peluang untuk layak ke Los Angeles 2028,” kata Herry.
Mengikut peraturan kelayakan Persekutuan Badminton Dunia (BWF), sesebuah negara boleh menghantar maksimum dua pasangan dalam kategori beregu lelaki sekiranya kedua-duanya berada dalam kelompok lapan terbaik ranking kelayakan Olimpik.
Bagaimanapun, dua tempat tersebut bukan diberikan secara automatik kerana pasangan yang bertanding perlu memenuhi syarat kelayakan berdasarkan keputusan kejohanan sepanjang tempoh pengumpulan mata.
Kempen kelayakan Sukan Olimpik Los Angeles 2028 dijadualkan bermula pada 3 Mei 2027 dan berakhir pada 30 April 2028.
Tempoh tersebut bakal menjadi medan penting buat semua pasangan negara untuk mengumpul mata serta memastikan kedudukan terbaik dalam ranking kelayakan Olimpik.
Bagi Aaron-Wooi Yik, pengalaman beraksi pada dua edisi Olimpik sebelum ini memberikan kelebihan tersendiri kepada pasangan yang pernah mencipta sejarah muncul juara dunia pada 2022.
Mereka turut memiliki rekod membanggakan apabila memenangi pingat gangsa pada Sukan Olimpik Tokyo 2020 dan Paris 2024, sekali gus membuktikan kemampuan memberikan saingan di pentas tertinggi.
Sementara itu, Sze Fei-Izzuddin yang bergerak sebagai pasangan profesional turut memiliki reputasi besar berdasarkan pencapaian dalam kejohanan antarabangsa serta kedudukan mereka dalam kelompok lima terbaik dunia.
Bagaimanapun, kemunculan Aaron-Roy King kini memberikan satu lagi pilihan kepada Malaysia selepas gandingan baharu itu mencatat peningkatan prestasi yang cukup pantas.
Pasangan tersebut mencuri perhatian apabila muncul juara Terbuka Artik 2026 di Finland pada 11 Oktober lalu, sekali gus meraih kejuaraan pertama mereka dalam Jelajah Dunia BWF.
Lebih menarik, kejayaan itu hadir dalam penyertaan pertama mereka sebagai pasangan pada kejohanan Jelajah Dunia BWF selepas melalui proses percubaan gandingan yang dilaksanakan barisan kejurulatihan negara.
Pada perlawanan akhir kejohanan bertaraf Super 500 tersebut, Aaron-Roy King menewaskan Lai Po Yu-Tsai Fu Cheng dari Taiwan dengan keputusan 21-19, 21-19.
Pencapaian mereka diteruskan pada Terbuka HYLO di Jerman apabila berjaya menyingkirkan dua pasangan pilihan yang mempunyai ranking jauh lebih tinggi.
Aaron-Roy King terlebih dahulu menewaskan pilihan pertama Indonesia, Sabar Karyaman Gutama-Moh Reza Pahlevi Isfahani, dengan keputusan 22-20, 21-19 pada pusingan kedua.
Mereka kemudian mencipta satu lagi kejutan apabila menundukkan pilihan kelima Taiwan, Chiu Hsiang Chieh-Wang Chi-Lin, 21-16, 21-17 untuk mengesahkan kemaraan ke separuh akhir.
Kejayaan tersebut akhirnya meyakinkan Herry untuk mengesahkan Aaron-Roy King sebagai gandingan tetap selepas beberapa bulan menilai kombinasi pemain dalam skuad beregu lelaki negara.
Menurut Herry, keputusan menggandingkan kedua-dua pemain turut mengambil kira pelaksanaan format pemarkahan baharu 15 mata bagi setiap set yang akan diperkenalkan mulai Januari tahun depan.
Sistem berkenaan akan menggantikan format 21 mata yang digunakan ketika ini, sekali gus memerlukan pemain membuat penyesuaian dari segi pendekatan permainan serta strategi pertandingan.
Dengan Aaron-Roy King kini dikekalkan sebagai pasangan tetap, persaingan beregu lelaki Malaysia menuju Los Angeles dijangka menjadi semakin menarik.
Bagaimanapun, kedudukan ranking semasa belum menentukan siapa yang bakal layak kerana semua pasangan perlu membuktikan konsistensi sepanjang tempoh kelayakan yang bermula tahun depan.
Bagi Herry, kehadiran beberapa gandingan berkualiti memberikan ruang kepada Malaysia untuk membina cabaran lebih kukuh dalam usaha mendapatkan penyertaan maksimum dua pasangan beregu lelaki di Sukan Olimpik 2028.