PARIS: Pemain perseorangan lelaki nombor satu dunia, Kunlavut Vitidsarn, terus melalui tempoh sukar dalam siri kejohanan Eropah apabila sekali lagi tersingkir seawal pusingan 32, kali ini pada Terbuka Perancis 2026.
Jaguh Thailand itu terpaksa akur kepada bintang tuan rumah, Toma Junior Popov, selepas pertarungan tiga set selama 57 minit yang berakhir 21-9, 14-21, 15-21.
Kekalahan tersebut merupakan kali kedua berturut-turut Kunlavut gagal melepasi aksi pembukaan selepas turut tersingkir di peringkat sama pada Terbuka Denmark minggu lalu.
Situasi itu pastinya mengecewakan buat pemain yang hadir ke Paris dengan status nombor satu dunia serta pemenang pingat emas Sukan Asia Aichi-Nagoya 2026.
Kunlavut atau lebih mesra dikenali sebagai View sebenarnya memulakan perlawanan dengan cukup dominan.
Dia hampir tidak memberikan ruang kepada Popov dalam set pertama dan menang mudah 21-9, sekali gus memberi gambaran bahawa perlawanan mungkin berakhir lebih awal.
Namun, pemain Perancis itu bangkit selepas pertukaran gelanggang.
Dengan sokongan padu penyokong sendiri, Popov meningkatkan tekanan dan berjaya mengubah corak perlawanan.
Dia mengambil set kedua 21-14 untuk memaksa pertarungan memasuki rubber set.
Momentum kemudian terus memihak kepada Popov pada set penentuan.
Kunlavut cuba mendapatkan semula rentak seperti set pertama, tetapi lawannya tampil lebih yakin sebelum menamatkan perlawanan dengan kemenangan 21-15.
Kejayaan itu turut membolehkan Popov menyamakan rekod pertemuan kedua-dua pemain kepada 3-3.
Bagi Kunlavut, kekalahan berkenaan meneruskan siri keputusan mengecewakan selepas minggu lalu turut tersingkir di pusingan pertama Terbuka Denmark.
Dua penyingkiran awal secara berturut-turut kini bukan sahaja menjejaskan peluangnya memburu gelaran, malah boleh memberi kesan kepada kedudukannya di ranking dunia.
Status Kunlavut sebagai pemain nombor satu dunia kini berdepan ancaman, dengan jaguh Denmark, Anders Antonsen, berada dalam kedudukan untuk mengambil kesempatan berdasarkan keputusan dan mata ranking yang dikumpulkan dalam kejohanan semasa.
Antonsen tiba di Perancis dengan keyakinan tinggi selepas mara ke final Terbuka Denmark sebelum ini.
Bagi Popov pula, kemenangan ke atas pemain nombor satu dunia memberikan rangsangan besar untuk meneruskan kempen di laman sendiri.
Dia dijadualkan berdepan pemain Singapura, Jason Teh, pada pusingan seterusnya.
Kunlavut pula perlu pulang lebih awal buat kali kedua dalam tempoh dua minggu.
Daripada menguasai set pertama 21-9 kepada akhirnya tewas selepas 57 minit, aksi di Paris menjadi satu lagi keputusan yang perlu dinilai semula oleh pemain utama Thailand itu.