Harapan skuad badminton wanita negara dalam saingan suku akhir Sukan Asia Aichi-Nagoya 2026 kembali bernyawa selepas Pearly Tan dan M. Thinaah menghasilkan kemenangan penting ke atas beregu utama Korea Selatan.
Pasangan nombor satu negara itu menewaskan Baek Ha-na dan Lee So-hee dalam aksi beregu pertama untuk mengikat kedudukan keseluruhan 1-1 selepas Malaysia kehilangan mata pada perlawanan pembukaan.
Pearly dan Thinaah, yang berada di ranking kelima dunia, berdepan cabaran besar menentang pasangan Korea Selatan yang berstatus juara dunia dan pilihan ketiga kejohanan.
Dalam perlawanan yang berlangsung sengit, pasangan Malaysia berjaya mengendalikan tekanan dengan baik sebelum menamatkan pertarungan menerusi rubber-set. Keputusan itu memberikan mata pertama kepada kem negara dan memastikan Korea Selatan tidak dapat melebarkan kelebihan selepas dua perlawanan.
Malaysia terdahulu berdepan permulaan sukar apabila K. Letshanaa diturunkan menentang jaguh nombor satu dunia, An Se-young, dalam perseorangan pertama.
An menggunakan kelebihan penguasaan gelanggang untuk mengatasi Letshanaa secara straight-set dan meletakkan Korea Selatan di hadapan 1-0.
Kekalahan pembukaan itu menyebabkan tanggungjawab besar terpaksa dipikul Pearly dan Thinaah. Mereka perlu mendapatkan mata bagi mengelakkan Malaysia berada dalam kedudukan semakin tertekan sebelum memasuki perlawanan ketiga.
Pasangan negara menjawab cabaran tersebut dengan prestasi penuh disiplin. Keupayaan mereka mengekalkan permainan dalam pertarungan panjang memberi hasil apabila pasangan Korea Selatan akhirnya ditundukkan dalam tiga set.
Kemenangan itu bukan sahaja menyamakan kedudukan, malah mengekalkan peluang Malaysia untuk terus mencabar tempat ke separuh akhir dalam pertembungan yang berlangsung di Gimnasium Perbandaran Bandar Ichinomiya.
Selepas kedudukan kembali seimbang, Wong Ling Ching mengambil alih tanggungjawab dalam perseorangan kedua menentang Kim Ga-eun.
Perlawanan ketiga itu membawa kepentingan besar kerana mata berkenaan akan menentukan pasukan yang terlebih dahulu memperoleh kelebihan 2-1 sebelum dua aksi terakhir.
Malaysia masih perlu melalui baki tiga perlawanan untuk menentukan keputusan keseluruhan pertemuan suku akhir ini.
Korea Selatan mempunyai reputasi kukuh selepas memasuki kejohanan sebagai juara bertahan Sukan Asia selain memegang status Juara Piala Uber. Namun keputusan yang dicatat Pearly dan Thinaah memastikan cabaran Malaysia belum berakhir.
Skuad negara kini mempunyai peluang untuk meneruskan tekanan terhadap Korea Selatan selepas beregu utamanya berjaya mendapatkan mata penyamaan.
Misi utama Malaysia adalah memburu kemenangan keseluruhan bagi melayakkan diri ke separuh akhir. Kejayaan melepasi suku akhir juga akan memastikan pingat gangsa dalam acara berpasukan wanita berada dalam genggaman negara.