Malaysia kembali menempatkan diri di pentas Piala Asia B-20 selepas barisan muda negara kendalian Shukor Adan mengesahkan kelayakan ke pusingan akhir di China tahun depan menerusi kempen yang menuntut ketahanan mental, disiplin dan konsistensi sehingga perlawanan terakhir.
Pengarah Teknikal Program Pembangunan Bolasepak Negara (NFDP), Datuk Ong Kim Swee berkata pencapaian itu wajar diberikan penghargaan kepada keseluruhan pasukan selepas pemain dan barisan kejurulatihan menunjukkan dedikasi, pengorbanan serta semangat kerja berpasukan sepanjang saingan kelayakan.
Kejayaan berkenaan turut menamatkan penantian Malaysia untuk kembali ke kejohanan itu selepas penampilan terakhir skuad negara pada 2018.
“Tahniah kepada barisan kejurulatihan yang diketuai Shukor Adan dan semua pemain atas kejayaan melayakkan diri ke Piala Asia B-20.
“Dedikasi, pengorbanan dan semangat kerja berpasukan mereka akhirnya membuahkan hasil. Saya bangga dengan semua yang menyumbang kepada kejayaan istimewa ini,” katanya.
Skuad negara melengkapkan aksi Kumpulan H dengan kemenangan 2-1 ke atas Laos di Stadium Nasional Lao KM16, Vientiane, malam tadi. Ia menjadi kemenangan pertama Malaysia dalam kumpulan selepas dua keputusan seri yang dicatat sebelum itu.
Dalam dua perlawanan terdahulu, Malaysia seri 0-0 dengan Indonesia dan kemudiannya mengikat Australia 2-2. Tiga keputusan berkenaan membolehkan skuad negara mencatat lima mata sepanjang kempen kumpulan.
Bagaimanapun, pengiraan kelayakan sebagai naib juara terbaik dibuat tanpa mengambil kira keputusan menentang Laos. Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) menetapkan bahawa keputusan berdepan pasukan tercorot kumpulan tidak membawa sebarang pungutan mata susulan penarikan diri Filipina dari Kumpulan A.
Dengan itu, dua mata yang dikutip daripada perlawanan menentang Indonesia dan Australia menjadi asas kepada kedudukan Malaysia dalam persaingan naib juara terbaik. Jumlah berkenaan ternyata mencukupi untuk meletakkan skuad negara dalam kelompok tujuh naib juara terbaik dan seterusnya memperoleh tiket ke China.
Indonesia menamatkan saingan sebagai juara Kumpulan H dan turut mara ke pusingan akhir. Australia pula gagal mempertahankan kejuaraan selepas sekadar menduduki tempat ketiga meskipun dianggap antara pasukan pilihan dalam kumpulan.
Bagi Malaysia, kelayakan itu memberikan keyakinan penting menjelang pusingan akhir yang dijadual berlangsung dari 24 Mac hingga 10 April tahun depan. Tahap cabaran dijangka meningkat apabila skuad negara berdepan pasukan terbaik Asia dalam perebutan kedudukan lebih tinggi.
Empat pasukan yang berjaya mara ke peringkat separuh akhir Piala Asia B-20 akan mendapat tiket automatik ke Piala Dunia B-20. Azerbaijan dan Uzbekistan bakal menjadi tuan rumah kejohanan dunia itu tahun depan, menjadikan kempen di China sebagai pentas penting untuk skuad muda negara menguji kemampuan pada tahap lebih kompetitif.