NEW DELHI: Harapan Christo Popov untuk meneruskan cabaran dalam Kejohanan Badminton Dunia BWF 2026 berakhir lebih awal apabila pemain perseorangan lelaki Perancis itu tewas kepada Kenta Nishimoto dalam pusingan awal di Stadium Tertutup Indira Gandhi, New Delhi, India, semalam.
Popov yang diletakkan sebagai pilihan kelima kejohanan tunduk 17-21, 19-21 kepada Nishimoto dalam perlawanan selama satu jam. Pemain Jepun itu memasuki perlawanan dengan kedudukan ranking ke-24 Persekutuan Badminton Dunia (BWF), namun berjaya memastikan kemenangan dua set terus untuk mara ke pusingan seterusnya.
Keputusan berkenaan sekali lagi mengubah gambaran persaingan acara perseorangan lelaki selepas juara bertahan, Shi Yu Qi, turut tersingkir. Dengan dua nama yang menjadi perhatian kejohanan sudah tidak lagi berada dalam saingan, laluan perebutan kejuaraan kini menyaksikan perubahan ketara.
Popov memulakan perlawanan dengan misi untuk mengesahkan kemaraan, tetapi Nishimoto terlebih dahulu menguasai keputusan set pertama dengan kemenangan 21-17. Pada set kedua, jurang mata menjadi lebih rapat apabila Popov mencatat 19 mata, namun Nishimoto sekali lagi menamatkan set dengan kelebihan dua mata untuk memastikan perlawanan selesai tanpa set penentuan.
Kekalahan tersebut membawa akibat langsung kepada kempen Popov. Naib juara Piala Thomas itu gagal menepati ramalan untuk berada di pusingan seterusnya dan tidak dapat mengikuti jejak rakan senegaranya, Alex Lanier.
Perbezaan nasib antara Popov dan Lanier turut menjadi antara perkembangan utama kem Perancis dalam edisi kali ini. Lanier berjaya meneruskan langkah, manakala Popov terpaksa menamatkan perjalanan selepas berdepan Nishimoto pada peringkat awal.
Bagi Nishimoto, kemenangan itu membolehkannya melepasi seorang pemain pilihan menerusi keputusan dua set terus. Tempoh satu jam yang diperlukan untuk menyelesaikan perlawanan menunjukkan pertarungan tetap memerlukan ketahanan sehingga penghujung, terutama pada set kedua yang berakhir 21-19.
Popov pula tidak mempunyai ruang untuk melakukan kebangkitan selepas kehilangan set pertama. Walaupun keputusan set kedua lebih rapat, dua mata terakhir yang memisahkan kedua-dua pemain menjadi penentu kepada berakhirnya kempen pilihan kelima itu.
Penyingkiran Popov berlaku selepas Shi Yu Qi gagal mempertahankan kedudukannya dalam kejohanan. Situasi tersebut membawa satu kepastian kepada saingan perseorangan lelaki tahun ini apabila gelaran tidak lagi boleh dipertahankan oleh juara edisi terdahulu.
Justeru, Kejohanan Badminton Dunia BWF 2026 bakal menobatkan juara dunia baharu. Dengan Popov turut tersingkir, tumpuan seterusnya beralih kepada pemain yang masih berada dalam saingan, manakala Nishimoto meneruskan kempen selepas mencatat kemenangan penting 21-17, 21-19 di New Delhi.