KUALA LUMPUR: Pengendali interim Harimau Malaya, Tan Cheng Hoe tetap berbangga dengan komitmen dan tahap keyakinan dipamerkan barisan pemain negara meskipun terpaksa menerima kekalahan 0-2 kepada Vietnam pada aksi separuh akhir pertama Piala ASEAN 2026.
Cheng Hoe mengakui keputusan di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur itu mengecewakan, namun menegaskan anak buahnya sudah memberikan persembahan terbaik dalam usaha memberi saingan kepada juara bertahan berkenaan.
Menurutnya, Malaysia berdepan lawan yang sukar, tetapi pemain tetap melaksanakan tanggungjawab dengan komitmen tinggi sepanjang perlawanan. Bagaimanapun, sedikit kelekaan pada penghujung babak pertama membuka ruang kepada Vietnam mendapatkan jaringan pendahuluan.
“Kita tahu Vietnam adalah satu lawan yang sukar dan kita sudah menghantar pasukan yang terbaik. Sebagai jurulatih, saya bangga dengan pemain yang sudah memberikan yang terbaik, beraksi dengan penuh keyakinan dan komitmen bagi perlawanan ini.
“Saya kecewa (dengan keputusan perlawanan) tetapi saya bangga dengan mereka. Kita dapat memberi saingan tetapi kita dihukum dengan sedikit kelekaan di hujung babak pertama sehingga mereka mendapat gol pertama.
“Kita dapat mengawal permainan pada babak kedua tetapi kita kurang bernasib baik apabila gol sendiri itu membunuh kita,” kata Cheng Hoe.
Pada perlawanan berkenaan, Vietnam memperoleh dua jaringan menerusi Nguyen Xuan Son dan gol sendiri Faris Danish Asrul untuk membawa kelebihan selesa menjelang pertemuan kedua.
Jaringan pada setiap babak itu meletakkan skuad negara dalam kedudukan mencabar selepas gagal memanfaatkan aksi di laman sendiri untuk mendapatkan keputusan lebih baik sebelum kunjungan ke Hanoi.
Walaupun Malaysia berjaya memberi saingan dan mengawal permainan pada babak kedua seperti dinyatakan Cheng Hoe, gol sendiri yang terhasil memberikan kelebihan dua jaringan kepada Vietnam sekali gus meningkatkan tekanan terhadap Harimau Malaya menjelang aksi penentuan.
Keputusan 0-2 itu bermakna skuad negara perlu bangkit pada separuh akhir kedua yang dijadual berlangsung di Hanoi, Rabu ini, sekiranya mahu menghidupkan peluang mara ke final Piala ASEAN 2026.
Cabaran tersebut menuntut tahap konsistensi lebih tinggi daripada skuad negara selepas kesilapan kecil pada perlawanan pertama berjaya dimanfaatkan Vietnam. Dalam aksi kalah mati seperti ini, setiap peluang dan kelekaan mempunyai kesan besar terhadap kedudukan keseluruhan dua perlawanan.
Cheng Hoe bagaimanapun memilih untuk memberi penekanan kepada komitmen pemain yang menurutnya sudah menunjukkan keyakinan ketika berdepan pasukan berstatus juara bertahan.
Kali terakhir Malaysia mara ke final Piala ASEAN adalah pada edisi 2018. Menariknya, skuad negara pada ketika itu turut berada di bawah kendalian Cheng Hoe.
Kini, Harimau Malaya sekali lagi perlu mengharungi ujian besar dengan defisit dua jaringan sebelum berdepan Vietnam di Hanoi dalam usaha meneruskan kempen mereka ke pentas final.