Leong Jun Hao gagal melangkah ke peringkat suku akhir Kejohanan Jelajah Dunia BWF Terbuka Jepun 2026 selepas tewas kepada Christo Popov dalam perlawanan pusingan kedua yang berlangsung di Jepun.
Kejohanan bertaraf Super 750 itu menawarkan hadiah keseluruhan USD950,000 dan menjadi medan persaingan sengit dalam kalangan pemain ranking tertinggi dunia.
Jun Hao yang menghuni ranking ke-30 dunia berdepan cabaran besar menentang Popov yang berada di ranking kelima dunia serta memegang status pilihan kelima kejohanan.
Pertemuan tersebut merupakan pertemuan ketiga antara kedua-dua pemain, dengan dua pertemuan terdahulu dimenangi oleh Jun Hao. Rekod itu memberikan kelebihan psikologi kepada pemain Malaysia sebelum perlawanan bermula.
Jun Hao memulakan aksi dengan prestasi meyakinkan apabila berjaya menguasai set pertama. Kawalan permainan yang baik serta keupayaan menamatkan rali penting membolehkannya menang 21-16.
Namun, momentum tersebut tidak dapat diteruskan apabila Popov tampil dengan pendekatan lebih agresif pada set kedua. Jun Hao gagal menandingi tekanan yang diberikan lawannya, sekali gus tewas dengan keputusan 11-21.
Kedudukan satu sama itu memaksa perlawanan ditentukan dalam set ketiga. Dalam set penentuan, kedua-dua pemain mempamerkan aksi lebih seimbang, namun Popov dilihat lebih konsisten dalam mengurus tekanan.
Jun Hao berusaha untuk mengekalkan saingan, tetapi gagal menutup jurang mata apabila Popov terus mendahului. Pemain Perancis itu akhirnya memenangi set ketiga 21-17 untuk mengesahkan kemenangan.
Kekalahan tersebut menyaksikan Jun Hao tersingkir di pusingan kedua dan gagal mara ke suku akhir dalam kejohanan ini.
Selain itu, rekod kemenangan Jun Hao ke atas Popov turut berakhir selepas pemain Perancis itu mencatat kemenangan pertama dalam pertemuan antara mereka.
Perlawanan ini memperlihatkan perubahan penguasaan permainan selepas set pertama. Jun Hao memulakan aksi dengan baik, namun gagal mengekalkan tahap permainan apabila Popov meningkatkan intensiti.
Set kedua menjadi titik perubahan apabila Jun Hao tidak dapat mengekalkan kestabilan, sekali gus memberi ruang kepada Popov untuk menguasai perlawanan.
Dalam set ketiga, usaha Jun Hao untuk bangkit tidak mencukupi apabila Popov terus mengekalkan kelebihan hingga tamat perlawanan.
Keputusan ini menamatkan cabaran Jun Hao dalam kejohanan di Jepun, manakala Popov meneruskan kemaraan ke peringkat suku akhir.