Belgium mempamerkan aksi klinikal untuk menyingkirkan Amerika Syarikat 4-1 dalam pertembungan pusingan 16 terbaik Piala Dunia 2026 di Seattle, sekali gus menamatkan impian tuan rumah bersama itu untuk mara lebih jauh di pentas sendiri. Keputusan tersebut turut dibayangi kontroversi berkaitan pembatalan penggantungan Folarin Balogun sebelum perlawanan.
Perhatian sebelum sepak mula tertumpu kepada tindakan FIFA yang membenarkan Balogun kembali beraksi selepas penggantungan satu perlawanan dibatalkan. Keputusan itu dikaitkan dengan dakwaan campur tangan politik melibatkan Presiden AS, Donald Trump, sekali gus mencetuskan reaksi negatif dalam kalangan komuniti bola sepak antarabangsa.
Walaupun menerima kritikan, kehadiran Balogun dalam kesebelasan utama disambut penuh semangat oleh puluhan ribu penyokong di Stadium CenturyLink Field. Namun, Belgium tampil lebih tersusun dari aspek taktikal dengan pengendali Rudi Garcia membuat beberapa perubahan penting dalam barisan pemain.
Garcia memilih untuk merehatkan pemain utama seperti Kevin De Bruyne dan Jeremy Doku, sebaliknya memberi peluang kepada Charles De Ketelaere untuk memimpin jentera serangan. Keputusan itu terbukti tepat apabila pemain berkenaan membuka jaringan seawal minit kesembilan hasil penyudah mudah daripada hantaran Nicolas Raskin.
Gol tersebut memberi tekanan awal kepada Amerika Syarikat yang cuba menyesuaikan rentak permainan. Usaha mereka berhasil pada minit ke-30 apabila Malik Tillman menyamakan kedudukan melalui sepakan percuma yang terbias benteng Belgium sebelum menewaskan penjaga gol.
Namun, Belgium segera bertindak balas dengan intensiti tinggi. Tiga minit selepas gol penyamaan itu, De Ketelaere sekali lagi mencetak nama sebagai penjaring apabila menanduk masuk hantaran Leandro Trossard selepas mengatasi Tim Ream dalam perebutan udara.
Kelebihan itu membolehkan Belgium mengawal permainan dengan lebih stabil menjelang rehat separuh masa. Memasuki babak kedua, Amerika Syarikat cuba melakukan penyesuaian taktikal dengan meletakkan Gio Reyna di posisi lebih kreatif, namun percubaan itu tidak menghasilkan impak segera.
Sebaliknya, kesilapan individu menjadi titik perubahan perlawanan pada minit ke-57. Penjaga gol Matt Freese gagal mengawal bola dengan kemas di luar kawasan penalti, membuka ruang kepada De Ketelaere untuk mencuri bola sebelum mengumpan kepada Hans Vanaken yang mudah menjaringkan gol ketiga.
Tekanan semakin memuncak buat skuad kendalian Mauricio Pochettino apabila Christian Pulisic terpaksa meninggalkan padang akibat kecederaan tidak lama selepas itu. Ketiadaan pemain utama tersebut melemahkan keupayaan serangan AS yang semakin hilang arah.
Belgium terus memanfaatkan kelebihan dengan permainan tersusun dan disiplin tinggi. Pada masa kecederaan, Romelu Lukaku yang dimasukkan sebagai pemain gantian menambah derita tuan rumah apabila menjaringkan gol keempat hasil kesilapan pertahanan Chris Richards.
Keputusan 4-1 itu mengesahkan penyingkiran Amerika Syarikat, sekali gus melengkapkan nasib tiga negara tuan rumah bersama yang semuanya gagal mara ke peringkat seterusnya selepas Kanada dan Mexico turut tersingkir lebih awal. Belgium pula melangkah ke suku akhir untuk bertemu Sepanyol dalam pertembungan yang dijangka sengit.