Kepulangan skuad Cape Verde ke tanah air disambut dengan penuh emosi dan kebanggaan apabila ribuan penyokong berhimpun di lapangan terbang Praia bagi meraikan perjalanan luar biasa pasukan itu dalam kempen Piala Dunia 2026.
Walaupun tewas tipis 2-3 kepada Argentina dalam aksi pusingan 32 terbaik di Miami menerusi masa tambahan, pencapaian Cape Verde tetap dianggap sebagai satu kejayaan besar, khususnya kerana ia merupakan penampilan sulung mereka di pentas tertinggi bola sepak dunia.
Kehadiran penyokong yang berpakaian biru jelas menggambarkan sokongan tidak berbelah bahagi terhadap skuad yang dikenali sebagai Blue Sharks, yang berjaya mencipta impak besar sepanjang kejohanan melalui pendekatan permainan yang berdisiplin dan daya tahan tinggi ketika berdepan pasukan elit dunia.
Pasukan itu dijadualkan menyertai perarakan khas di ibu negara sebelum mengadakan pertemuan rasmi dengan Presiden serta anggota kerajaan, sekali gus mengiktiraf pencapaian mereka yang berjaya mengangkat nama negara kecil itu ke perhatian global.
Dalam perlawanan menentang Argentina, Cape Verde mempamerkan semangat juang tinggi apabila berjaya memberikan tekanan berterusan kepada juara dunia itu, sebelum akhirnya tunduk dalam masa tambahan selepas perlawanan yang berlangsung sengit dan penuh intensiti.
Ketua jurulatih Cape Verde, Bubista menegaskan bahawa kejayaan pasukannya mara ke Piala Dunia bukanlah satu kebetulan, sebaliknya hasil kerja keras yang konsisten serta komitmen tinggi pemain sepanjang kempen.
“Kami membuktikan kelayakan ke Piala Dunia bukan kerana tuah. Kami menunjukkan kerja keras dan ketahanan, dan kami pulang dari Amerika Syarikat dengan rasa bangga,” katanya.
Menurutnya, keupayaan pemain mengekalkan fokus serta disiplin taktikal ketika berdepan lawan yang lebih berpengalaman menjadi faktor utama yang membolehkan Cape Verde mencipta kejutan dalam kejohanan tersebut.
Sambutan di lapangan terbang turut diserikan dengan kehadiran pemain utama termasuk Sidny Lopes Cabral dan penjaga gol Vozinha yang menjadi antara tonggak penting pasukan sepanjang kejohanan.
Seorang penyokong, Edmilson Correia, 28, menyifatkan skuad kebangsaan itu sebagai simbol baharu kebanggaan negara selepas kejayaan mereka menembusi pentas antarabangsa.
“Selepas wira yang memperjuangkan kemerdekaan kami, kini kami ada wira baharu – Blue Sharks,” katanya.
Kenyataan itu mencerminkan perubahan persepsi rakyat terhadap bola sepak sebagai medium perpaduan dan kebanggaan nasional, terutama selepas pasukan itu mempamerkan prestasi luar jangka dalam penampilan pertama mereka.
Seorang lagi penyokong muda, Ivan Goncalves, 12, meluahkan keterujaannya untuk melihat lebih dekat pemain kegemarannya, Sidny Lopes Cabral, yang mencuri perhatian selepas menjaringkan gol menarik ketika menentang Argentina.
Sambutan besar-besaran itu turut berlaku dalam suasana yang signifikan apabila ia bertepatan dengan sambutan Hari Kemerdekaan Cape Verde, sekali gus menambahkan lagi nilai simbolik terhadap kepulangan skuad tersebut.
Negara kepulauan yang mempunyai kira-kira 500,000 penduduk itu sedang menyambut ulang tahun kemerdekaan ke-51 daripada Portugal, yang pernah menjajah wilayah tersebut selama lima abad.
Menteri Kebudayaan dan Sukan, Antonio Duarte dalam kenyataannya memuji pencapaian pasukan kebangsaan yang disifatkan berjaya mengangkat martabat negara di pentas dunia melalui prestasi kompetitif dan semangat juang yang tinggi.
Beliau menegaskan bahawa pencapaian tersebut bukan sahaja memberikan inspirasi kepada generasi muda, malah membuktikan bahawa negara kecil juga mampu bersaing dengan kuasa besar bola sepak jika memiliki struktur dan disiplin yang kukuh.
Walaupun perjalanan mereka berakhir di pusingan kalah mati, Cape Verde tetap meninggalkan kesan mendalam dalam kejohanan itu dengan gaya permainan yang berani serta kemampuan menyesuaikan diri dengan tekanan perlawanan bertaraf tinggi.
Secara keseluruhan, kempen Cape Verde dalam Piala Dunia 2026 bukan sekadar tentang keputusan di atas padang, tetapi turut mencerminkan kebangkitan sebuah pasukan yang berjaya menukar status mereka daripada pasukan tidak dikenali kepada pencabar yang dihormati di pentas global.