Amerika Syarikat mengesahkan kemaraan ke pusingan 16 terbaik Piala Dunia selepas menewaskan Bosnia dan Herzegovina dalam aksi kalah mati di Stadium San Francisco Bay Area, namun kemenangan itu dicemari kontroversi membabitkan penyerang mereka, Folarin Balogun, yang dilayangkan kad merah selepas semakan video bantuan pengadil (VAR).
Balogun terlebih dahulu meletakkan Amerika Syarikat di hadapan menerusi jaringan pada babak pertama sebelum situasi perlawanan berubah sepenuhnya selepas rehat apabila beliau diarahkan keluar padang. Keputusan itu dibuat pengadil Raphael Claus selepas meneliti semula insiden menerusi monitor di tepi padang hasil semakan VAR, sekali gus mencetuskan pelbagai reaksi dalam kalangan pemerhati dan peminat bola sepak.
Insiden berkenaan berlaku ketika Balogun bersaing mendapatkan bola di udara bersama pertahanan Bosnia dan Herzegovina, Tarik Muharemovic. Kedua-dua pemain tersadung ketika cuba menguasai bola sebelum berlaku pertembungan melibatkan kaki mereka dalam situasi yang pantas dan sukar dinilai secara langsung.
Rakaman ulang tayang menunjukkan kaki Balogun mengenai bahagian antara betis dan buku lali Muharemovic. Ketika insiden berlaku, Raphael Claus membenarkan permainan diteruskan tanpa menghentikan aksi kerana tidak melihat sebarang kesalahan yang memerlukan tindakan segera.
Bagaimanapun, selepas menerima maklumat daripada pegawai VAR, beliau dipanggil untuk membuat semakan di monitor tepi padang. Selepas beberapa ketika meneliti rakaman gerak perlahan daripada beberapa sudut, pengadil itu akhirnya membuat keputusan melayangkan kad merah kepada Balogun atas kesalahan yang dianggap sebagai terjahan berbahaya.
Keputusan tersebut segera menjadi topik hangat apabila ramai mula membandingkan insiden itu dengan satu lagi situasi melibatkan kapten Argentina, Lionel Messi, ketika aksi peringkat kumpulan menentang Algeria. Dalam perlawanan tersebut, Messi dilihat memijak betis Aissa Mandi, namun tidak dikenakan sebarang tindakan disiplin termasuk kad merah.
Perbandingan antara dua insiden itu mencetuskan persoalan mengenai tahap konsistensi penggunaan VAR dalam menentukan hukuman terhadap pemain. Ramai pemerhati berpendapat situasi yang hampir sama sepatutnya menerima layanan yang seragam, sekali gus mengelakkan timbul persepsi bahawa standard keputusan berubah mengikut keadaan atau individu yang terlibat.
Perdebatan itu turut menyentuh cara rakaman gerak perlahan mempengaruhi penilaian pengadil. Walaupun sentuhan kelihatan lebih jelas apabila dimainkan semula pada kelajuan perlahan, terdapat pandangan bahawa keadaan sebenar ketika aksi berlangsung jauh lebih pantas dan sukar untuk dinilai hanya berdasarkan satu sudut rakaman.
Bekas penyerang skuad bola sepak wanita England, Sue Smith, turut memberikan pandangannya terhadap keputusan tersebut dengan menyifatkan hukuman yang dikenakan sebagai agak keras jika mengambil kira situasi sebenar di atas padang.
“Bila dilihat semula, memang nampak seperti kad merah, tetapi dalam tempo sebenar ia sangat keras.
“Dia cuba melindungi bola, dan ia lebih kepada nasib malang dalam pergerakan itu,” katanya.
Pandangan Smith itu menambah lagi perbincangan mengenai penggunaan teknologi VAR yang sering menjadi perhatian dalam kejohanan utama dunia. Walaupun teknologi tersebut diwujudkan bagi membantu pengadil membuat keputusan lebih tepat, setiap keputusan yang dibuat tetap tertakluk kepada tafsiran pengadil selepas menilai rakaman yang dipaparkan.
Walaupun kehilangan Balogun untuk tempoh yang panjang dalam babak kedua, Amerika Syarikat tetap mempamerkan disiplin tinggi bagi mempertahankan kelebihan yang dimiliki. Bermain dengan 10 pemain selama lebih 25 minit bukan tugas mudah, namun mereka berjaya mengawal rentak permainan dan mengekang setiap usaha Bosnia dan Herzegovina untuk bangkit menyamakan kedudukan.
Keupayaan pasukan itu mengekalkan organisasi permainan ketika beraksi dengan kekurangan seorang pemain membolehkan mereka mempertahankan kemenangan sehingga wisel penamat, sekali gus mengesahkan tempat ke pusingan 16 terbaik.
Amerika Syarikat kini dijadualkan berdepan Belgium dalam pusingan seterusnya, namun mereka berkemungkinan kehilangan Balogun selepas penyerang itu dijangka dikenakan penggantungan sekurang-kurangnya satu perlawanan susulan kesalahan terjahan berbahaya.
Tempoh penggantungan tersebut bagaimanapun masih bergantung kepada keputusan yang akan dibuat Jawatankuasa Tatatertib FIFA, termasuk kemungkinan hukuman lebih berat berdasarkan penilaian badan berkenaan terhadap insiden terbabit.
Dalam masa sama, Amerika Syarikat masih mempunyai ruang untuk mengemukakan rayuan terhadap keputusan kad merah yang diterima Balogun sekiranya memilih untuk mencabar hukuman tersebut mengikut saluran yang disediakan.