Harapan Lee Zii Jia untuk kembali melangkah ke peringkat suku akhir Jelajah Dunia selepas penantian selama lima bulan semakin cerah apabila undian Terbuka Kanada dilihat memberi kelebihan kepada pemain perseorangan lelaki profesional negara itu.
Zii Jia yang kini menghuni ranking ke-60 dunia akan berdepan pemain Taiwan, Liao Jhuo Fu pada aksi pusingan kedua esok. Lawannya itu berada di kedudukan ke-67 dunia, dan kemenangan bakal membuka laluan buat pemain negara untuk melakar kemaraan ke suku akhir buat kali pertama sejak penampilan di Terbuka Thailand pada Januari lalu.
Pertembungan itu membawa makna yang cukup besar buat juara Seluruh England 2021 berkenaan kerana ia hadir selepas tempoh yang mencabar sepanjang musim ini. Beberapa siri kecederaan yang dihadapinya sebelum ini memberi kesan terhadap prestasi dan rentak pertandingan, sekali gus menyebabkan usahanya untuk mara lebih jauh dalam beberapa kejohanan Jelajah Dunia tidak menjadi kenyataan.
Kini, peluang yang terhidang di Kanada mampu menjadi titik perubahan buat pemain negara itu. Kemaraan ke kelompok lapan terbaik bukan sahaja akan menamatkan kemarau sejak awal tahun, malah mampu mengembalikan keyakinan yang amat diperlukan menjelang baki saingan musim ini.
Zii Jia memastikan tempat ke pusingan kedua selepas menerima kemenangan susulan tindakan lawannya dari India, Kidambi Srikanth menarik diri ketika perlawanan pembukaan sedang berlangsung. Bekas pemain nombor satu dunia itu membuat keputusan untuk tidak meneruskan permainan ketika ketinggalan 10-11 pada set pertama, sekali gus memberikan laluan kepada pemain Malaysia untuk meneruskan cabaran.
Keadaan itu turut memberi sedikit kelebihan kepada Zii Jia kerana dia tidak perlu mengharungi perlawanan yang panjang sebelum menghadapi aksi penting menentang Jhuo Fu. Dengan tenaga yang lebih terpelihara, fokus kini sepenuhnya terarah kepada usaha memburu tempat dalam kelompok suku akhir.
Selain peluang untuk melepasi pusingan kedua, laluan Zii Jia pada peringkat seterusnya turut dilihat lebih positif berdasarkan rekod pertemuan dengan pencabar yang berpotensi ditemuinya. Dua pemain Jepun, Minoru Koga dan Shogo Ogawa, merupakan antara lawan yang mungkin menantinya sekiranya berjaya mara sehingga ke separuh akhir.
Rekod sebelum ini jelas memihak kepada pemain negara. Zii Jia pernah menewaskan Koga ketika aksi kelayakan Terbuka Switzerland pada Mac lalu sebelum mengulangi pencapaian memberangsangkan apabila mengatasi Ogawa 24-22, 22-20 dalam pusingan kelayakan Terbuka Australia bulan lalu.
Pencapaian tersebut memberi gambaran bahawa Zii Jia memiliki pengalaman positif ketika berdepan kedua-dua pemain berkenaan. Walaupun setiap perlawanan mempunyai cabaran yang berbeza, rekod kemenangan itu sekurang-kurangnya memberikan suntikan keyakinan sekiranya pertemuan tersebut menjadi kenyataan dalam kejohanan kali ini.
Dalam saingan yang semakin kompetitif, setiap kemenangan membawa nilai yang cukup besar. Bagi Zii Jia, kejayaan menewaskan Jhuo Fu akan menjadi petanda bahawa dia semakin hampir untuk kembali berada pada tahap yang diharapkan selepas melalui tempoh yang sukar akibat masalah kecederaan.
Kemaraan ke suku akhir juga akan menjadi pencapaian penting dalam usaha memperbaiki momentum pertandingan. Selepas beberapa kejohanan yang tidak menghasilkan keputusan diharapkan, peluang di Kanada boleh menjadi asas terbaik untuk membina semula keyakinan dan meneruskan saingan Jelajah Dunia dengan lebih positif.
Sementara itu, perjalanan seorang lagi wakil negara, Cheam June Wei, berakhir pada pusingan kedua selepas tewas kepada pemain Jepun, Minoru Koga dalam aksi yang berlangsung selama 61 minit.
June Wei memenangi set pertama 21-16, namun gagal mengekalkan rentak apabila Koga bangkit memenangi dua set berikutnya 21-18 dan 21-19 untuk melengkapkan kemenangan. Kekalahan itu menamatkan cabaran June Wei dalam kejohanan berkenaan, sekali gus menyaksikan tumpuan Malaysia dalam acara perseorangan lelaki kini beralih sepenuhnya kepada Lee Zii Jia yang berpeluang menamatkan penantian lima bulan untuk kembali berada di pentas suku akhir Jelajah Dunia.