Kontroversi tercetus pada saingan Piala Dunia apabila Setiausaha Keselamatan Dalam Negeri Amerika Syarikat (AS), Markwayne Mullin mengakui beliau melakukan “tarian kegembiraan” selepas Iran gagal melayakkan diri ke pusingan kalah mati kejohanan itu. Kenyataan terbuka berkenaan dibuat ketika beliau menyentuh aspek keselamatan sepanjang kejohanan yang berlangsung di negara berkenaan, sekali gus mengundang perhatian terhadap layanan diterima skuad Iran sepanjang kempen mereka.
Iran menamatkan saingan Kumpulan G tanpa sebarang kemenangan apabila merekodkan tiga keputusan seri. Pungutan itu menyaksikan mereka sekadar menduduki tangga kesembilan dalam kalangan pasukan yang menamatkan saingan di tempat ketiga terbaik, sekali gus gagal merebut tempat ke pusingan 32 terakhir. Hanya lapan pasukan tempat ketiga terbaik berjaya meneruskan cabaran ke peringkat kalah mati, menyebabkan perjalanan Iran dalam kejohanan berakhir sebaik tamat aksi peringkat kumpulan.
Ketika berucap pada taklimat keselamatan Piala Dunia di Washington, Mullin secara terbuka menyatakan rasa gembiranya apabila Iran tersingkir daripada kejohanan dan tidak lagi perlu berada di bumi AS. Menurut beliau, tiada pasukan lain yang memerlukan perhatian keselamatan lebih besar sepanjang kejohanan berlangsung berbanding skuad Iran.
“Saya sangat gembira mereka sudah tersingkir. Saya benar-benar gembira mereka pulang kerana tiada pasukan lain yang memberikan kami lebih banyak urusan berbanding mereka,” katanya.
Mullin turut mengakui beliau berasa lega apabila visa yang diberikan kepada pasukan Iran dibatalkan sejurus kempen mereka berakhir. Menurutnya, keputusan itu menjadi antara detik yang paling menggembirakan sepanjang menguruskan aspek keselamatan kejohanan berkenaan.
“Saya sangat gembira apabila kami dapat membatalkan visa mereka dan memberitahu mereka sudah boleh meninggalkan bumi AS. Mungkin saya menyanyikan satu atau dua lagu, malah mungkin juga menari kerana terlalu gembira,” katanya.
Sepanjang penyertaan Iran dalam Piala Dunia, kerajaan AS melaksanakan pelbagai sekatan terhadap pergerakan pasukan itu susulan ketegangan politik dan ketenteraan yang berterusan antara kedua-dua negara. Langkah keselamatan tersebut memberi kesan langsung terhadap urusan logistik skuad Iran sejak sebelum kejohanan bermula lagi.
Antara perubahan paling ketara ialah pemindahan kem latihan Iran daripada Tucson di Arizona ke Tijuana di Mexico sebelum kejohanan bermula. Perubahan lokasi itu menyebabkan pasukan berkenaan tidak menjalani persiapan di AS seperti kebanyakan negara bertanding, sebaliknya perlu menyesuaikan jadual latihan mengikut pengaturan baharu yang ditetapkan.
Selain itu, Iran hanya dibenarkan memasuki AS dalam tempoh yang terhad sebelum setiap perlawanan berlangsung. Selepas selesai setiap aksi, mereka diwajibkan meninggalkan negara berkenaan tanpa dibenarkan berada lebih lama daripada tempoh yang ditetapkan. Peraturan tersebut mewujudkan cabaran tambahan kepada pasukan yang perlu menguruskan perjalanan, latihan dan persiapan dalam tempoh masa yang lebih singkat berbanding pasukan lain.
Dalam ucapannya, Mullin turut mendakwa hampir separuh daripada individu yang mahu dibawa Iran ke Piala Dunia mempunyai kaitan dengan Kor Pengawal Revolusi Islam (IRGC). Bagaimanapun, dakwaan itu dinafikan oleh Persekutuan Bolasepak Iran (FFIRI), yang menegaskan kenyataan berkenaan tidak disokong sebarang bukti.
Sementara itu, jurulatih Iran, Amir Ghalenoei, meluahkan rasa kecewa terhadap layanan yang diterima pasukannya sepanjang kejohanan. Beliau mendakwa skuad kendaliannya tidak menerima layanan yang sewajarnya daripada negara tuan rumah, sekali gus berharap perkara sama tidak berulang terhadap mana-mana pasukan lain pada masa akan datang.
“Tuan rumah tidak melayan kami dengan baik. Saya berharap Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) tidak membenarkan mana-mana tuan rumah melayan pasukan dan pemain seperti ini pada masa depan.
“Saya berharap Presiden FIFA, Gianni Infantino akan tampil mempertahankan prinsip keadilan,” katanya selepas keputusan seri 1-1 menentang Mesir.
Menurut Ghalenoei, pelbagai halangan yang dihadapi sepanjang kejohanan tidak mematahkan semangat para pemain untuk terus memberikan aksi terbaik di atas padang. Beliau menyifatkan komitmen yang dipamerkan skuad Iran sebagai sesuatu yang membanggakan meskipun pasukan itu berdepan pelbagai kekangan sepanjang kempen mereka.
“Layanan terhadap kami benar-benar teruk. Walaupun berdepan pelbagai halangan, kami tetap beraksi dengan baik dan saya percaya rakyat Iran boleh berbangga dengan pasukan ini. Itulah kejayaan terbesar kami,” katanya.
Walaupun kempen Iran berakhir tanpa kejayaan mara ke pusingan kalah mati, skuad itu tetap meninggalkan penghargaan kepada pihak yang membantu mereka sepanjang kejohanan. Sebelum berlepas meninggalkan AS, pemain dan pegawai Iran meninggalkan nota penghargaan di bilik persalinan selepas dua perlawanan terakhir mereka sebagai tanda terima kasih kepada petugas stadium serta penyokong yang memberikan layanan baik sepanjang berlangsungnya Piala Dunia.