Perjalanan Lee Zii Jia dalam Kejohanan Terbuka Amerika Syarikat (AS) berakhir di pusingan kedua selepas pemain perseorangan lelaki profesional negara itu tewas kepada wakil India, K Srikanth, sekali gus menangguhkan lagi impiannya untuk kembali beraksi di peringkat suku akhir kejohanan antarabangsa.
Dalam perlawanan yang berlangsung di Gimnasium Tytan, Universiti Negeri California, Fullerton, bekas pemain nombor dua dunia itu gagal menyaingi permainan Srikanth sebelum akur dengan kekalahan straight set 14-21, 13-21. Pertemuan yang hanya mengambil masa 28 minit itu menyaksikan pemain India berkenaan menguasai permainan sehingga menutup ruang buat Zii Jia untuk mengubah momentum perlawanan.
Keputusan tersebut meneruskan penantian pemain ranking ke-65 dunia itu untuk kembali melangkah ke kelompok lapan terbaik sesebuah kejohanan. Kali terakhir beliau berjaya mara ke suku akhir adalah ketika menyertai Masters Thailand pada Januari lalu, namun sejak itu rentetan keputusannya masih belum memihak kepadanya.
Selepas kejayaan tersebut, Zii Jia gagal melepasi halangan awal dalam lima kejohanan berturut-turut, masing-masing di Terbuka Switzerland, Masters Orleans, Terbuka Thailand, Terbuka Australia dan Terbuka Macau. Siri keputusan itu memperlihatkan cabaran yang masih perlu ditempuhi pemain profesional negara itu dalam usahanya mendapatkan semula prestasi yang lebih konsisten di pentas antarabangsa.
Bagaimanapun, kempen Zii Jia di Terbuka AS tidak bermula dengan keputusan mengecewakan. Beliau membuka saingan dengan langkah positif apabila berjaya menundukkan pemain Vietnam, Nguyen Ha Dang pada pusingan pertama untuk mengesahkan tempat ke pusingan kedua.
Kemenangan itu memberi gambaran bahawa beliau berpeluang melangkah lebih jauh, namun cabaran menjadi lebih sukar apabila bertemu Srikanth. Dalam aksi tersebut, Zii Jia tidak berjaya mengekalkan rentak yang diperlukan untuk memberi saingan sehingga terpaksa mengakhiri cabarannya lebih awal daripada sasaran.
Walaupun keputusan itu mengecewakan, Zii Jia memilih untuk melihatnya sebagai sebahagian daripada proses yang sedang dilalui. Menerusi hantaran di media sosial Team LZJ, beliau mengakui keputusan tersebut bukan seperti yang diharapkan, namun percaya setiap perlawanan memainkan peranan penting dalam usaha mendapatkan semula kecergasan fizikal serta tahap permainan terbaiknya.
“Walaupun keputusan itu bukan seperti diharapkan, ia adalah satu lagi langkah dalam usaha mendapatkan semula kecergasan fizikal dan tahap permainan,” katanya.
Kenyataan itu memperlihatkan pendekatan yang diambil oleh pemain negara berkenaan ketika melalui fasa pemulihan prestasi. Walaupun belum memperoleh keputusan yang diinginkan, beliau tetap menilai setiap kejohanan sebagai platform untuk meningkatkan tahap persediaan serta membina semula rentak persaingan selepas beberapa keputusan yang kurang memuaskan sebelum ini.
Peluang untuk bangkit hadir dengan pantas apabila Zii Jia dijadual kembali beraksi pada Terbuka Kanada minggu depan. Lebih menarik, beliau sekali lagi akan bertemu Srikanth pada pusingan pertama kejohanan tersebut, sekali gus membuka ruang untuk memperbaiki keputusan yang dicatatkan di Terbuka AS.
Pertemuan semula itu dijangka menjadi ujian penting buat kedua-dua pemain. Bagi Zii Jia, ia bukan sahaja peluang untuk menebus kekalahan, malah menjadi medan terbaik bagi menilai perkembangan kecergasan fizikal serta tahap permainan yang sedang diusahakan sejak beberapa kejohanan lalu.
Dalam perkembangan sama, seorang lagi pemain perseorangan lelaki profesional negara, Cheam June Wei, turut gagal meneruskan cabaran selepas tersingkir pada pusingan kedua.
June Wei tewas kepada wakil Israel, Misha Zilberman menerusi keputusan 15-21, 19-21. Walaupun cuba memberikan tentangan pada set kedua, beliau tidak berjaya mengheret perlawanan ke set penentuan sebelum lawannya menamatkan aksi dalam dua set.
Keputusan itu menyaksikan kedua-dua wakil profesional negara dalam acara perseorangan lelaki menamatkan kempen mereka di pusingan kedua Terbuka AS. Zii Jia dan June Wei masing-masing memulakan saingan dengan kemenangan pada pusingan pertama, namun tidak mampu mengekalkan kemaraan apabila berdepan cabaran lebih getir pada aksi berikutnya.
Secara keseluruhannya, kempen Terbuka AS belum memberikan keputusan yang diharapkan buat Zii Jia dalam usahanya untuk kembali mencipta kemaraan sehingga ke suku akhir. Namun, peluang yang menanti di Terbuka Kanada minggu depan memberi ruang kepadanya untuk segera bangkit dan meneruskan usaha mendapatkan semula kecergasan fizikal serta rentak permainan seperti yang dinyatakannya selepas tamat aksi di Fullerton.