Lionel Messi memulakan kempen Piala Dunia dengan penuh bergaya apabila hatrik yang dihasilkannya ke atas Algeria bukan sahaja membawa Argentina menang 3-0, malah mencetuskan pujian luar biasa daripada legenda Brazil, Ronaldo.
Bekas penyerang terkenal itu secara terbuka mengisytiharkan Messi sebagai pemain terbaik sepanjang zaman dan menganggap perdebatan mengenai status GOAT sepatutnya sudah berakhir.
Messi tampil sebagai watak utama dalam aksi pembukaan di Kansas City apabila mengetuai juara bertahan memulakan kempen mempertahankan kejuaraan dengan kemenangan meyakinkan. Ketajaman penyudah serta keupayaannya mengawal tekanan perlawanan besar membolehkan Argentina mengelakkan sebarang kejutan awal.
Selepas tamat perlawanan, Ronaldo ketika bercakap kepada media Portugal, A Bola, menyampaikan penghargaan tinggi terhadap bintang Argentina berkenaan.
“Sudah tiba masanya untuk dunia berhenti berdalih dan menerima hakikat beliau (Messi) adalah pemain terbaik sepanjang zaman,” kata Ronaldo.
“Beliau terus membuktikannya pada setiap musim dan di pentas Piala Dunia, namun masih ada pihak yang meraguinya. Ini adalah malam bersejarah yang tidak akan dilupakan dan akan kekal dalam buku sejarah selama-lamanya.”
Messi turut mencatat satu lagi pencapaian penting apabila hatrik tersebut menjadi hatrik pertamanya dalam sejarah penyertaannya di Piala Dunia.
Lebih menarik, tiga gol itu menjadikan jumlah jaringan keseluruhannya dalam kejohanan berprestij tersebut meningkat kepada 16 gol. Rekod itu membolehkannya mengatasi jumlah jaringan Ronaldo serta menyamai catatan legenda Jerman, Miroslav Klose, sebagai penjaring terbanyak bersama dalam sejarah Piala Dunia.
Ronaldo mengakui pencapaian tersebut tidak mengejutkan, terutama melihat status Argentina sebagai juara bertahan yang turun dengan misi mempertahankan trofi.
“Rekod dicipta untuk dipecahkan dan individu yang memecahkannya kali ini langsung tidak mengejutkan mana-mana peminat bola sepak di dunia. Tambahan pula, Argentina adalah juara bertahan kejohanan ini,” katanya lagi.
Keputusan 3-0 itu turut memberi makna besar buat Argentina yang sebelum ini pernah mengalami permulaan mengecewakan pada Piala Dunia Qatar 2022 apabila tewas kepada Arab Saudi dalam perlawanan pertama.
Sementara Messi meraikan malam yang dianggap bersejarah, Cristiano Ronaldo pula berdepan cabaran sukar bersama Portugal.
Aksi menentang DR Congo berakhir dengan keputusan seri 1-1 dan penyerang berpengalaman itu gagal memberikan impak yang diharapkan.
Beberapa peluang terbaik yang diperoleh pada separuh masa kedua gagal disempurnakan, sekali gus menyaksikan beliau kini melalui sembilan perlawanan berturut-turut tanpa jaringan dalam kejohanan utama.
Situasi berbeza yang dilalui dua bintang besar itu semakin menguatkan pandangan Ronaldo mengenai keunggulan Messi dalam bola sepak moden.
Pemain berusia berkenaan turut membuktikan ketahanan fizikalnya apabila kembali cergas dan menampilkan aksi berkesan walaupun sebelum ini berdepan masalah hamstring.
Argentina kini mengalihkan tumpuan kepada aksi kedua Kumpulan B dengan matlamat mengekalkan rentak kemenangan dan meneruskan usaha untuk menjadi pasukan ketiga dalam sejarah yang berjaya mempertahankan kejuaraan dunia.
Skuad kendalian Lionel Scaloni akan menentang Austria pada Isnin, manakala Portugal yang masih mencari kemenangan pertama dijadual bertemu Uzbekistan dalam perlawanan berikutnya.