Lionel Messi mencuri perhatian pada aksi pembukaan Kumpulan J Piala Dunia 2026 apabila meledak hatrik untuk membawa Argentina menewaskan Algeria 3-0 di Stadium Kansas City.
Kemenangan itu membolehkan juara bertahan mengutip tiga mata penuh dalam perlawanan pertama mereka, selain memulakan kempen mempertahankan kejuaraan dengan keputusan yang cukup meyakinkan.
Messi sekali lagi membuktikan statusnya sebagai pemain paling penting dalam skuad Argentina apabila terlibat secara langsung dalam keseluruhan jaringan pasukan. Ketajamannya di hadapan gol menjadi pemisah utama antara kedua-dua pasukan sepanjang perlawanan berlangsung.
Aksi pemain berpengalaman itu bermula pada minit ke-17 apabila beliau melepaskan rembatan dari luar kotak penalti yang menewaskan penjaga gol Algeria untuk membuka tirai jaringan.
Gol tersebut hadir selepas Algeria terlebih dahulu menyangka mereka telah berada di hadapan menerusi satu jaringan yang berjaya melepasi Emiliano Martinez. Namun, semakan mendapati gol itu tidak sah berikutan kedudukan ofsaid, sekali gus menafikan peluang mereka untuk mendahului perlawanan.
Situasi itu memberi kelebihan psikologi kepada Argentina yang kemudiannya mengambil alih kawalan permainan dengan lebih berkesan. Pasukan bimbingan Lionel Scaloni berjaya menguasai banyak aspek perlawanan dan menghadkan ancaman yang mampu dicipta oleh Algeria.
Memasuki separuh masa kedua, Argentina terus mengekalkan tahap permainan yang konsisten. Mereka tidak memberikan banyak ruang kepada lawan untuk membina serangan, sambil terus menguji ketahanan benteng pertahanan Algeria.
Messi kemudian menambah jaringan kedua peribadinya untuk mengukuhkan kedudukan pasukan. Gol tersebut memberikan kelebihan yang lebih selesa kepada Argentina dan menyukarkan Algeria untuk kembali bersaing dalam perlawanan itu.
Ketika tekanan semakin memuncak ke atas pasukan Afrika tersebut, Messi melengkapkan malam gemilangnya dengan gol ketiga bagi memastikan kemenangan mutlak berpihak kepada Argentina.
Prestasi cemerlang itu bukan sahaja membantu Argentina memperoleh keputusan positif, malah mencatatkan satu lagi detik penting dalam karier antarabangsa pemain berusia itu.
Hatrik yang dijaringkan menjadi yang pertama buat Messi dalam sejarah penyertaannya di Piala Dunia sejak beliau membuat kemunculan pertama pada edisi 2006. Ia merupakan pencapaian yang menambah nilai kepada rekod peribadi yang sudah pun sarat dengan pelbagai kejayaan.
Pada masa sama, tiga jaringan tersebut membolehkan Messi menyamai jumlah jaringan yang dicatatkan bekas penyerang Jerman, Miroslav Klose, sebagai penjaring terbanyak sepanjang zaman kejohanan itu dengan 16 gol.
Pencapaian tersebut menyerlahkan lagi sumbangan Messi dalam arena bola sepak antarabangsa serta membuktikan keupayaannya untuk terus memberi impak besar di pentas tertinggi walaupun selepas bertahun-tahun beraksi di peringkat elit.
Selepas memastikan tugasnya selesai, Messi dikeluarkan ketika baki sekitar 10 minit permainan. Penggantian itu dilakukan dalam keadaan Argentina sudah memiliki kelebihan yang cukup selesa untuk mengawal perlawanan sehingga tamat.
Bagi Algeria, mereka terpaksa menerima hakikat bahawa segala percubaan untuk mencari jaringan gagal menghasilkan keputusan. Argentina berjaya mematahkan setiap usaha yang dilakukan lawan dan menamatkan perlawanan tanpa dibolosi.
Perhatian turut terarah kepada penjaga gol Algeria, Luca Zidane, yang berdepan malam sukar ketika berhadapan jentera serangan Argentina. Beliau gagal menghalang Messi daripada mencipta hatrik walaupun berusaha mempertahankan gawang pasukannya.
Luca ialah anak kepada legenda bola sepak Perancis, Zinedine Zidane. Walau bagaimanapun, beliau memilih untuk mewakili Algeria di peringkat antarabangsa dan bukannya mengikut kewarganegaraan bapanya.
Keputusan 3-0 itu meletakkan Argentina dalam kedudukan yang baik pada permulaan saingan Kumpulan J. Dengan tiga mata dalam genggaman serta persembahan yang meyakinkan, juara bertahan itu berjaya menghantar mesej awal bahawa mereka kekal antara pasukan paling digeruni dalam kejohanan kali ini.