Australia memulakan kempen Kumpulan D dengan kemenangan 2-0 ke atas Turkiye di Stadium BC Place, Vancouver, namun perlawanan itu turut menyaksikan satu pencapaian bersejarah melibatkan pemain sayap Socceroos, Nishan Velupillay.
Pemain berusia 25 tahun itu menjadi individu pertama berketurunan Malaysia yang beraksi di pentas Piala Dunia selepas diturunkan sebagai pemain gantian pada minit ke-61.
Nishan masuk menggantikan Nestory Irankunda yang terlebih dahulu meletakkan namanya sebagai penjaring dalam perlawanan tersebut. Kemasukan pemain kelahiran Melbourne itu memberikan satu lagi detik penting dalam karier yang sedang berkembang pesat bersama skuad kebangsaan Australia.
Hubungan Nishan dengan Malaysia datang menerusi bapanya, Sasinath Velupillay, yang merupakan rakyat Malaysia berketurunan Tamil Sri Lanka. Ibunya, Gillian Velupillay pula mempunyai keturunan Anglo-India.
Latar belakang keluarganya menjadikan kemunculannya di Piala Dunia mendapat perhatian khusus, terutama dalam kalangan peminat bola sepak Malaysia yang mengikuti perkembangan pemain-pemain berdarah Malaysia di luar negara.
Sebelum mengukir nama di peringkat antarabangsa, Nishan terlebih dahulu membina reputasinya bersama Melbourne Victory. Produk pembangunan remaja kelab itu menunjukkan peningkatan berterusan sehingga berjaya menempatkan diri dalam skuad utama.
Prestasinya mencapai satu tahap lebih tinggi apabila muncul sebagai penjaring terbanyak Melbourne Victory bagi musim 2024-2025. Pencapaian tersebut menjadi antara faktor yang mengukuhkan kedudukannya sebagai pemain yang mampu memberi ancaman di bahagian serangan.
Persembahan konsisten bersama kelab akhirnya membuka pintu kepada peluang bersama pasukan kebangsaan Australia. Nishan memperoleh penampilan antarabangsa pertamanya ketika Socceroos menentang China dalam aksi kelayakan Piala Dunia pada Oktober 2024.
Walaupun bermula di bangku simpanan, dia tidak mengambil masa lama untuk meninggalkan impak. Tujuh minit selepas dimasukkan, Nishan berjaya menjaringkan gol debut antarabangsanya.
Jaringan itu membantu Australia meraih kemenangan 3-1 dan pada masa sama memperkenalkan dirinya sebagai antara pemain yang berpotensi memberikan nilai tambah kepada skuad negara.
Selepas perlawanan tersebut, Nishan terus mendapat kepercayaan daripada ketua jurulatih Australia, Tony Popovic. Kepercayaan itu diterjemahkan menerusi persembahan yang stabil sepanjang kempen kelayakan Piala Dunia.
Dalam tujuh penampilan antarabangsa pertamanya, pemain itu berjaya menghasilkan tiga gol. Rekod tersebut menggambarkan kemampuannya untuk menyesuaikan diri dengan tuntutan bola sepak antarabangsa selain mengekalkan tahap prestasi yang diperlukan pada peringkat tertinggi.
Penampilan di Piala Dunia menjadi satu lagi langkah besar dalam perjalanan kariernya. Beraksi di kejohanan terbesar dunia adalah pengiktirafan terhadap usaha dan perkembangan yang dipamerkannya sejak menembusi pasukan utama Melbourne Victory sehingga menjadi sebahagian daripada perancangan Socceroos.
Menariknya, Nishan pernah dikaitkan dengan kemungkinan mewakili Malaysia. Difahamkan, FAM pernah mendekatinya beberapa tahun lalu dalam usaha memujuk pemain itu menyarung jersi Harimau Malaya.
Bagaimanapun, Nishan memilih untuk meneruskan karier antarabangsanya bersama Australia. Keputusan tersebut menyaksikannya berkembang dalam sistem Socceroos dan kini berjaya melakar sejarah tersendiri di Piala Dunia.
Kehadiran pemain berdarah Malaysia itu di Vancouver bukan sahaja membantu memperkukuhkan pilihan Australia dalam saingan Kumpulan D, malah turut mencatat satu pencapaian unik apabila menjadi pemain pertama berketurunan Malaysia yang beraksi di kejohanan paling berprestij dalam bola sepak dunia.